Η έρευνα σχετικά με τον εγκέφαλο, το νευρικό σύστημα και τις ψυχολογικές διαταραχές ή διαταραχές της διάθεσης έχει δώσει πληροφορίες σχετικά με τους νευροδιαβιβαστές και τις επιρροές τους. Αυτοί οι πομποί είναι μια ενδογενής χημική ουσία, που σημαίνει ότι παράγονται μέσα στο σώμα. Υπάρχουν πολλοί νευροδιαβιβαστές που παράγονται από διαφορετικά κύτταρα, αλλά υπάρχουν τρεις νευροδιαβιβαστές που είναι γνωστό ότι επηρεάζουν τις νοητικές λειτουργίες: ντοπαμίνη, νορεπινεφρίνη και σεροτονίνη. Κάθε μία από αυτές τις χημικές ουσίες επηρεάζει την κατάθλιψη με διαφορετικούς τρόπους, είτε μόνη της είτε μαζί, και έχει ρόλο στο πώς ρυθμίζεται η διάθεση, η ευχαρίστηση και ο ύπνος.
Οι νευροδιαβιβαστές είναι χημικές ουσίες μηνυμάτων. Έχουν την κύρια λειτουργία της μεταφοράς μηνυμάτων μεταξύ των κυττάρων. Οι νευροδιαβιβαστές ταξιδεύουν από έναν νευρώνα, κάτω από τη σύναψη και προς τον υποδοχέα ενός γειτονικού νευρώνα. Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι κυττάρων στο σώμα και κάθε τύπος κυττάρου παράγει διαφορετικούς νευροδιαβιβαστές. Ένας σύνδεσμος στον ρόλο των νευροδιαβιβαστών στην κατάθλιψη έχει βρεθεί μέσω ερευνητικών μελετών.
Η ντοπαμίνη είναι ένας πιθανός παράγοντας που συμβάλλει στο ρόλο των νευροδιαβιβαστών στην κατάθλιψη. Αυτός ο νευροδιαβιβαστής επηρεάζει τη διάθεση και την ευχαρίστηση. Οι αυξήσεις στα επίπεδα ντοπαμίνης οδηγούν σε παρατεταμένη έκθεση. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι υποδοχείς στον εγκέφαλο προκάλεσαν την αδράνεια των ρυθμιστικών πρωτεϊνών, με αποτέλεσμα να βρίσκεται σε κατάθλιψη όταν ένα άτομο εκτίθεται στο στρες. Η μείωση των επιπέδων ντοπαμίνης μπορεί επίσης να προκαλέσει την ανάπτυξη κατάθλιψης.
Ένας άλλος γνωστός παράγοντας που συμβάλλει στο ρόλο των νευροδιαβιβαστών στην κατάθλιψη είναι η νορεπινεφρίνη. Αυτός ο νευροδιαβιβαστής ρυθμίζει την απόκριση στο στρες. Ενώ τα χαμηλά επίπεδα νορεπινεφρίνης μπορούν να προκαλέσουν κατάθλιψη, δεν θα έχουν χαμηλά επίπεδα κάθε άτομο που πάσχει από κατάθλιψη. Μερικοί άνθρωποι θα έχουν μείωση της νορεπινεφρίνης, αλλά όχι αρκετή για να οδηγήσει σε κατάθλιψη. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η σεροτονίνη έχει επίδραση στα επίπεδα νορεπινεφρίνης.
Ως άλλη επιρροή στον ρόλο των νευροδιαβιβαστών στην κατάθλιψη, η σεροτονίνη μπορεί να συμβάλει στην κατάθλιψη με δύο τρόπους. Από μόνη της, η μείωση των επιπέδων σεροτονίνης μπορεί να προκαλέσει σοβαρή κατάθλιψη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι τάσεις αυτοκτονίας έχουν προκληθεί από πτώση των επιπέδων σεροτονίνης. Η σεροτονίνη μπορεί επίσης να επηρεάσει τα επίπεδα νορεπινεφρίνης. Μερικοί ασθενείς θα έχουν πτώση της σεροτονίνης που προκαλεί επίσης πτώση των επιπέδων νορεπινεφρίνης.
Οι νευροδιαβιβαστές συνήθως υποτίθεται ότι βασίζονται ο ένας στον άλλο για να διατηρήσουν μια ισορροπία στο σώμα. Δυστυχώς, ένα πρόβλημα με έναν νευροδιαβιβαστή μπορεί να παίξει μεγάλο ρόλο στους νευροδιαβιβαστές σε περιπτώσεις κατάθλιψης. Εμφανίζεται μια αλυσιδωτή αντίδραση. Για πολλούς ανθρώπους που πάσχουν από κατάθλιψη, πολλαπλοί νευροδιαβιβαστές προκαλούν συμπτώματα. Ως αποτέλεσμα της έρευνας, οι γιατροί γνωρίζουν τώρα γιατί μερικοί άνθρωποι δεν ανταποκρίνονται σε φάρμακα που στοχεύουν μόνο έναν νευροδιαβιβαστή.