Ο ιδιωτικός τομέας περιλαμβάνει τη βιομηχανία και το εμπόριο που ελέγχεται από ιδιώτες σε αντίθεση με το κράτος. Ο ρόλος του ιδιωτικού τομέα μπορεί να είναι μικρός ή επεκτατικός, ανάλογα με τη συνολική κοινωνική φιλοσοφία διακυβέρνησης σε μια περιοχή. Σε γενικές γραμμές, ο ρόλος του ιδιωτικού τομέα είναι να ασχοληθεί με το εμπόριο και τη βιομηχανία που οδηγεί σε ιδιωτικό κέρδος και αυξάνει την οικονομική δραστηριότητα.
Ο ρόλος του ιδιωτικού τομέα εξαρτάται από τον ρόλο του δημόσιου τομέα. Δεδομένου ότι ακόμη και οι φιλελεύθερες κυβερνήσεις τείνουν να διατηρούν τη δύναμη να ρυθμίζουν και να καθορίζουν πρότυπα για το εμπόριο, οι νομικοί περιορισμοί του δημόσιου τομέα θα ελέγχουν σε κάποιο βαθμό το μέγεθος της ανάπτυξης στον ιδιωτικό τομέα. Η Κίνα, για παράδειγμα, είναι μια χώρα που διαθέτει υψηλό επίπεδο κυβερνητικού ελέγχου σε όλους τους κλάδους, καθιστώντας τον ιδιωτικό τομέα σημαντικά μικρότερο τμήμα της οικονομίας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ωστόσο, οι περισσότεροι απασχολούνται στον ιδιωτικό τομέα, λόγω των ενσωματωμένων περιορισμών που απαγορεύουν στην κυβέρνηση να παρεμποδίσει πάρα πολύ την ιδιωτική βιομηχανία.
Σε ένα σύστημα όπου το εμπόριο ελέγχεται αυστηρά από τον δημόσιο τομέα, ο ρόλος του ιδιωτικού τομέα μπορεί να είναι μόνο να καλύψει κενά όπου η κυβέρνηση δεν ικανοποιεί ή δεν μπορεί να καλύψει τις απαιτήσεις. Αυτό μπορεί να είναι νόμιμο, οπότε συνήθως γίνεται με την άδεια της κυβέρνησης ή μπορεί να είναι παράνομο, όπως μέσω συναλλαγών σε μαύρη αγορά. Αντίθετα, σε μια οικονομία ελεύθερης αγοράς, ο ιδιωτικός τομέας ενεργεί και αντιδρά ανάλογα με τις μεταβολές της αγοράς. Εάν η ζήτηση αυξηθεί ξαφνικά για κρεβάτια με πούπουλα, οι εταιρείες του ιδιωτικού τομέα μπορούν να ξεκινήσουν ή να μετατοπίσουν τις δραστηριότητές τους για να καλύψουν αυτήν τη ζήτηση με μικρή παρέμβαση από το κράτος. Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι ο ρόλος ή το καθήκον του ιδιωτικού τομέα είναι να καλύψει τις ανάγκες του κοινού που δεν διαχειρίζεται το κράτος.
Ακόμη και σε μια σχετικά ελεύθερη οικονομία αγοράς, ο ρόλος του ιδιωτικού τομέα είναι τουλάχιστον εν μέρει υπόλογος στις απαιτήσεις του δημόσιου τομέα. Παρόλο που ο καθένας μπορεί να δημιουργήσει ανθοπωλείο σε ελεύθερη αγορά, η κυβέρνηση μπορεί να απαιτήσει ρυθμιστικά μέτρα όπως αδειοδότηση, πληρωμή φόρων εισοδήματος και ορισμένα πρωτόκολλα διασφάλισης ποιότητας, προκειμένου το ανθοπωλείο να λειτουργεί νόμιμα. Σε γενικές γραμμές, οι οικονομίες της ελεύθερης αγοράς δεν υιοθετούν μια εντελώς laissez-faire, ή «hands off», προσέγγιση στο ρόλο του ιδιωτικού τομέα, αλλά μπορεί να προσπαθήσουν να δημιουργήσουν τους λιγότερους δυνατούς κανονισμούς για να διασφαλίσουν την προστασία των καταναλωτών χωρίς να εμποδίζουν το εμπόριο.
Εκτός από τον μακροκοσμικό κόσμο της προσφοράς και της ζήτησης και του εμπορίου μεγάλης κλίμακας, ο ρόλος του ιδιωτικού τομέα περιλαμβάνει επίσης ιδιωτικά περιουσιακά στοιχεία σε πολύ μικρότερη κλίμακα. Τα νοικοκυριά και τα προσωπικά οικονομικά είναι συνήθως ανησυχίες του ιδιωτικού τομέα. Η ατομική ή οικιακή ιδιωτική επιχείρηση αναφέρεται μερικές φορές ως προσωπικός ιδιωτικός τομέας, ενώ οι ιδιωτικές επιχειρήσεις συνήθως θεωρούνται μέρος του εταιρικού ιδιωτικού τομέα.
SmartAsset.