Voltaire είναι το ψευδώνυμο του François-Marie Arouet, ενός Γάλλου συγγραφέα του Διαφωτισμού. Ήταν ένας παραγωγικός συγγραφέας και φιλόσοφος, γράφοντας δοκίμια, θεατρικά έργα, ποιήματα, μυθιστορήματα και έργα μη μυθοπλασίας. Ήταν επίσης γνωστός για το πνεύμα του και τις ειλικρινείς πολιτικές του απόψεις. Ο Βολταίρος επέκρινε τους περισσότερους θεσμούς της εποχής του, συμπεριλαμβανομένης της αριστοκρατίας και της Καθολικής Εκκλησίας, και αγωνίστηκε για μεταρρυθμίσεις όπως η ελευθερία της θρησκείας και το δικαίωμα σε δίκαιη δίκη.
Γεννημένος στο Παρίσι στις 21 Νοεμβρίου 1694, ήταν το τελευταίο από τα πέντε παιδιά ενός συμβολαιογράφου. Η μητέρα του Βολταίρου ήταν από ευγενική οικογένεια. Παρακολούθησε το Lycee Louis-le-Grand, ένα σχολείο Ιησουιτών, για επτά χρόνια ξεκινώντας από την ηλικία των δέκα ετών. Αν και ο πατέρας του ήθελε να ακολουθήσει μια καριέρα στη νομική, ο Βολταίρος ενδιαφερόταν περισσότερο για τη λογοτεχνία. Εργάστηκε για λίγο για έναν δικηγόρο στο Παρίσι, αλλά σύντομα έγινε γνωστός για την πνευματώδη ποίηση και τους αφορισμούς του.
Ο Βολταίρος άρχισε να κινείται στους αριστοκρατικούς κύκλους του Παρισιού στα πρώτα είκοσί του. Όταν ο Δούκας της Ορλεάνης έγινε στόχος της σάτιρας του, ο Βολταίρος φυλακίστηκε στη Βαστίλη για έντεκα μήνες. Ενώ ήταν εκεί, έγραψε το πρώτο του θεατρικό έργο, Oedipe, που ανέβηκε με επιτυχία το 1718. Άρχισε επίσης να χρησιμοποιεί το ψευδώνυμό του κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Ο συγγραφέας συνελήφθη για δεύτερη φορά το 1726, πάλι αφού προσέβαλε έναν ευγενή. Πέρασε δύο εβδομάδες στη Βαστίλη, αλλά αφέθηκε ελεύθερος με τον όρο να φύγει από τη Γαλλία. Πέρασε μια εξορία σχεδόν τριών ετών στο Λονδίνο, όπου εντυπωσιάστηκε από το αγγλικό Σύνταγμα και τα γραπτά του πολιτικού φιλοσόφου John Locke και του επιστήμονα Sir Isaac Newton.
Ο Βολταίρος επέστρεψε στο Παρίσι το 1728. Εμπνευσμένος από τις γνώσεις που είχε αποκτήσει στο εξωτερικό, σύντομα ανέπτυξε τη δική του πολιτική φιλοσοφία. Ήταν υπέρ της επέκτασης των πολιτικών δικαιωμάτων, αν και δεν εμπιστευόταν την πλειοψηφία των ανθρώπων για τη λήψη υπεύθυνων αποφάσεων. Επομένως, ο Βολταίρος υποστήριξε ότι ένας φωτισμένος απόλυτος κυρίαρχος ήταν η ιδανική μορφή διακυβέρνησης. Στο έργο του 1734, Αγγλικά ή Φιλοσοφικά Γράμματα, ο συγγραφέας περιέγραψε τις πολιτικές του πεποιθήσεις, ασκώντας έντονη κριτική στους μεγάλους θεσμούς της Γαλλίας στη διαδικασία. Για άλλη μια φορά, αντιμετώπισε την εξορία, αυτή τη φορά στο Δουκάτο της Λωρραίνης.
Η περιουσία του άρχισε να αλλάζει το 1735. Ο Βολταίρος έγινε φίλος με τη Μαντάμ ντου Πομπανδούρ, ερωμένη του βασιλιά Λουδοβίκου XV, και ήταν συχνός επισκέπτης στις Βερσαλλίες. Διορίστηκε Βασιλικός Ιστοριογράφος της Γαλλίας και εξελέγη στη Γαλλική Ακαδημία. Το 1750, πέρασε χρόνο στην αυλή ενός άλλου «φωτισμένου μονάρχη», του Φρειδερίκου Β΄ της Πρωσίας. Ο συγγραφέας δεν ήταν πλέον ευπρόσδεκτος στη Γαλλία δύο χρόνια αργότερα, όταν ήταν έτοιμος να φύγει από το Βερολίνο, έτσι ταξίδεψε σε όλη την Ευρώπη και συνέχισε να γράφει.
Ο Βολταίρος εγκαταστάθηκε στην πόλη Ferney της Γαλλίας το 1758. Κατά τη διάρκεια των 20 ετών που έζησε εκεί, έγραψε πολλά από τα πιο διάσημα και σημαντικά έργα του, συμπεριλαμβανομένου του Candide το 1758. Ανέπτυξε τις φιλοσοφίες του, συμπεριλαμβανομένης αυτής του Deism, την πίστη στο Ο Θεός βασίζεται σε μια λογική παρατήρηση του φυσικού κόσμου και όχι στην τυφλή πίστη. Το Dictionnaire Philosophique (1764) του συγγραφέα που ασχολείται με τις ντεϊστικές πεποιθήσεις του, ήταν εξαιρετικά αμφιλεγόμενο για την απόρριψη της οργανωμένης θρησκείας.
Όταν ο Βολταίρος επέστρεψε στο Παρίσι λίγο πριν από το θάνατό του, στις 30 Μαΐου 1778, έγινε δεκτός ως εθνικός ήρωας. Τα γραπτά του είχαν επιρροή στη Γαλλική Επανάσταση του επόμενου έτους, η οποία απέρριψε τόσο την αριστοκρατία όσο και τον κλήρο και αγωνίστηκε για αυξημένες προσωπικές ελευθερίες. Ο συγγραφέας εξακολουθεί να τιμάται ως ένας από τους μεγαλύτερους στοχαστές της Γαλλίας και του κόσμου. Ο Ferney έχει μετονομαστεί σε Ferney-Voltaire και το σπίτι του συγγραφέα εκεί έχει γίνει μουσείο. Ο Βολταίρος ενταφιάστηκε στο Πάνθεον, αν και ο εγκέφαλός του βρίσκεται στην Εθνική Βιβλιοθήκη του Παρισιού.