Ο Σίγκμουντ Φρόιντ γεννήθηκε το 1856 στη Μοραβία, μια περιοχή που βρίσκεται στη σύγχρονη Τσεχική Δημοκρατία. Όταν ήταν μόλις μικρό αγόρι, η οικογένειά του μετακόμισε στη Βιέννη, όπου μεγάλωσε, σπούδασε και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του. Αργά στη ζωή του, ο Φρόιντ μετανάστευσε στην Αγγλία για να αποφύγει τις αυξανόμενες εχθροπραξίες κατά των Εβραίων στη Βιέννη. Πέθανε λίγο αργότερα, το 1939.
Ο Φρόιντ ξεκίνησε στην ιατρική σχολή, αλλά η ψυχολογία ήταν στο αίμα του και προσπαθούσε συνεχώς να δημιουργήσει μια σύνδεση μεταξύ φυσιολογίας και ψυχολογίας. Στα πρώτα του χρόνια, αυτές οι προσπάθειές του εκφράστηκαν με την προσήλωσή του στις αναγωγικές θεωρίες που ήταν δημοφιλείς εκείνη την εποχή: η προσπάθεια να περιοριστούν όλες οι νοητικές λειτουργίες σε νευρολογικές ή φυσιολογικές αντιδράσεις. Θα μπορούσε κανείς να θεωρήσει τις μεταγενέστερες θεωρίες του, εκείνες που συνέδεαν ουσιαστικά τα πάντα στην ανθρώπινη ψυχολογία με τις σεξουαλικές παρορμήσεις και τα ένστικτα, ως προς την ίδια γραμμή.
Είναι περισσότερο γνωστός για τη θεωρία του για το ασυνείδητο. Ο Φρόιντ θεώρησε ότι ο συνειδητός νους – το μέρος του νου που οι άνθρωποι γνωρίζουν – αποτελούσε μόνο ένα μικρό ποσοστό του νου. Πολύ πιο σημαντικό ήταν το ασυνείδητο μυαλό, το οποίο καθορίζει τα συναισθήματα και τις πράξεις των ανθρώπων χωρίς καν να το γνωρίζουν. Αν και η ιδέα ήταν ολοκαίνουργια, ο Φρόιντ μπόρεσε να τη διαδώσει.
Ο Φρόιντ θεώρησε ότι πολλά από τα ψυχολογικά προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι άνθρωποι σχετίζονταν με αναμνήσεις ή εμπειρίες που έχουν καταπιεστεί από το ασυνείδητο. Επειδή οι άνθρωποι δεν έχουν καν επίγνωση του ασυνείδητου, δεν είναι σε θέση να αντιμετωπίσουν αυτό που έχει καταπιέσει το ασυνείδητο – και δεν γνωρίζουν πώς οι καταπιεσμένες μνήμες και εμπειρίες βλάπτουν την ψυχολογική τους υγεία. Ο Φρόιντ ανέπτυξε την ψυχανάλυση ως τρόπο αντιμετώπισης του ασυνείδητου. Υπέθεσε τη θεωρία ότι ένα μείγμα ύπνωσης και συζήτησης για τις καταπιεσμένες αναμνήσεις θα μπορούσε να βοηθήσει το συνειδητό μυαλό να συμβιβαστεί με αυτό και έτσι να ανακουφίσει τον ασθενή από τις ψυχολογικές του δυσκολίες.
Ο ψυχολόγος είναι επίσης γνωστός για τις αναπτυξιακές του θεωρίες και την εστίασή τους στο σεξ. Ο Φρόιντ ενδιαφέρθηκε πολύ για το πώς οι άνδρες και οι γυναίκες ανέπτυξαν ανδρικές και γυναικείες ταυτότητες. Στο πιο διάσημο μέρος της σκηνικής θεωρίας του, το Οιδιπόδειο σύμπλεγμα, θεώρησε ότι, κατά τη διάρκεια της πρώιμης παιδικής ηλικίας, τα αγόρια ερωτεύονται τις μητέρες τους, αλλά αναπτύσσουν αρσενικές προσωπικότητες κάνοντας το πρότυπο του πατέρα τους από φόβο του ευνουχισμού.
Ομοίως, ανέπτυξε μερικές πολύ διάσημες —και πολύ μακροχρόνιες— θεωρίες για τις γυναίκες. Υποστήριξε τη θεωρία ότι οι γυναίκες αναπτύσσουν γυναικείες προσωπικότητες επειδή πιστεύουν ότι έχουν ευνουχιστεί. από αυτό που ονόμασε «φθόνο για το πέος», μιμούνται τις μητέρες τους για να κερδίσουν έναν άντρα και τη δύναμη που αντιπροσωπεύει το πέος του.