Ο Σίγκμουντ Φρόιντ δόμησε το μυαλό σε μεταφορικές ενότητες. Αυτές οι «ενότητες» αμφισβητούνται και δεν μπορούν να αποδειχθούν ακριβώς. Ωστόσο, πολλοί άλλοι ψυχίατροι και ψυχολόγοι από τότε έχουν χρησιμοποιήσει την ορολογία του για να συζητήσουν τον τρόπο λειτουργίας του μυαλού και πρότειναν αλλαγές. Αυτοί οι ορισμοί των τμημάτων του νου: συνειδητό, ασυνείδητο και υποσυνείδητο βρίσκονται στη ρίζα μιας σημαντικής παρεξήγησης.
Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τους όρους ασυνείδητο και υποσυνείδητο εναλλακτικά, αλλά αυτό δεν είναι ακριβές από τον ορισμό του Φρόιντ. Ασυνείδητο, πρώτα και κύρια, δεν σημαίνει, όπως χρησιμοποιείται στην ιατρική ορολογία «νοκ άουτ», ούτε σημαίνει αναισθητοποιημένος. Ωστόσο, αυτές οι ιδέες έχουν σχέση με την αντίληψη του Freud για το ασυνείδητο.
Με απλά λόγια, το ασυνείδητο είναι το απόθεμα συλλεγμένων πληροφοριών που έχουν καταπιεστεί και δεν μεταφέρονται εύκολα στο συνειδητό μυαλό. Αυτές οι αναμνήσεις που δεν αναγνωρίζονται από το συνειδητό μυαλό μπορεί να είναι αναμνήσεις τραύματος, ή ακόμα και απλώς αναμνήσεις, σχέδια σκέψης, επιθυμίες και εντυπώσεις αίσθησης που παραμένουν πολύ κάτω από την προσιτή επιφάνεια. Επειδή είναι στην ουσία, απρόσιτα χωρίς ψυχανάλυση, μπορεί να οδηγούν και να ελέγχουν το συνειδητό μυαλό σε αόρατα επίπεδα. Μεγάλο μέρος της ταυτότητας και του υπερεγώ του Φρόιντ λειτουργεί στο υπόβαθρο του ασυνείδητου, δημιουργώντας ασθένειες, ψυχικά προβλήματα, νευρώσεις και μια σειρά από άλλα ζητήματα.
Το ασυνείδητο και το υποσυνείδητο είναι πολύ διαφορετικά, αν και οι επαγγελματίες που δεν είναι ψυχίατροι χρησιμοποιούν συχνά εσφαλμένα το υποσυνείδητο. Σε αντίθεση με το ασυνείδητο, το υποσυνείδητο βρίσκεται ακριβώς κάτω από τη συνείδηση και είναι εύκολα προσβάσιμο αν του δοθεί προσοχή. Για παράδειγμα, μπορεί να γνωρίζετε τον αριθμό τηλεφώνου κάποιου. Αυτές οι πληροφορίες δεν αποθηκεύονται στο συνειδητό μυαλό σας, αλλά στο υποσυνείδητό σας. Αν το καλοσκεφτείτε, μπορείτε να δημιουργήσετε τον αριθμό τηλεφώνου, αλλά δεν είναι απλώς αιωρούμενος στο συνειδητό σας μυαλό. Πρέπει να στρέψετε την προσοχή σας στη μνήμη για να βυθίσετε τον αριθμό τηλεφώνου. Αυτές οι αναμνήσεις που μπορείτε να ανακαλέσετε εύκολα δεν είναι συνειδητές, εκτός αν δώσετε προσοχή και εστίαση. Όταν κάποιος σας ζητά να περιγράψετε την τέλεια μέρα σας, αναζητάτε αυτές τις αναμνήσεις στο υποσυνείδητό σας.
Ωστόσο, αν κάποιος σας ζητούσε να περιγράψετε τη χειρότερη μέρα που είχατε ποτέ, ειδικά αν ήταν ιδιαίτερα τραυματική, ίσως να μην είστε πραγματικά σε θέση να περιγράψετε τη χειρότερη. Θα μπορούσατε να συζητήσετε αναμνήσεις στο υποσυνείδητό σας που ήταν αξέχαστα κακές, αλλά μια πραγματικά τραυματική μέρα θα μπορούσε να είναι εν μέρει ή εντελώς απωθημένη. Με αυτόν τον τρόπο, μία από τις διαφορές μεταξύ του ασυνείδητου και του υποσυνείδητου είναι ότι, τουλάχιστον κατά την εκτίμηση του Φρόιντ, το ασυνείδητο λειτούργησε ως προστατευτική δύναμη στο νου, ακόμα κι αν αυτή η προστασία καθοδηγήθηκε λανθασμένα. Το να βρείτε πραγματικά την πιο τραυματική μέρα της ζωής σας μπορεί να σημαίνει σημαντική θεραπεία για πρόσβαση σε στρώματα μνήμης που είναι θαμμένα μακριά από το συνειδητό και το υποσυνείδητο, βαθιά κρυμμένα στο μυαλό.
Άλλοι εξέχοντες ψυχολόγοι και ψυχίατροι είχαν διαφορετικούς ή διευρυμένους ορισμούς για το ασυνείδητο και το υποσυνείδητο. Για τον Carl Jung, το ασυνείδητο μυαλό ήταν η αποθήκη όλων των μη ενσωματωμένων πτυχών της προσωπικότητας, όπως η σκιά και το anima/animus. Για να γίνει ένα πλήρως εξατομικευμένο άτομο, αυτά τα πράγματα έπρεπε να έρθουν στη συνείδηση και να ενσωματωθούν στην προσωπικότητα, έτσι ώστε να εξυπηρετούν το άτομο αντί να το εμποδίζουν. Κάτω από το ασυνείδητο, ο Γιουνγκ όρισε περαιτέρω το συλλογικό ασυνείδητο, μια ομάδα κοινών εικόνων και ιδεών που υπήρχαν σε όλους τους ανθρώπους ανεξαρτήτως πολιτισμικού υπόβαθρου.
Ωστόσο, άλλοι ψυχίατροι και ψυχολόγοι απορρίπτουν το ασυνείδητο ως γουρούνι. Ισχυρίζονται ότι το σύστημα που περιέγραψε ο Φρόιντ και ότι άλλα επεκτάθηκαν αργότερα δεν μπορούν να επαληθευτούν. Οι συμπεριφοριστές, για παράδειγμα, της παλαιότερης σχολής συμπεριφοράς τείνουν να επικρίνουν την άποψη του Φρόιντ για τα «επίπεδα» του νου. Οι γνωστικοί συμπεριφοριστές, αντίθετα, προσπάθησαν να φέρουν την ιδέα των απωθημένων ιδεών στο ασυνείδητο σε ένα νέο σύνολο ορολογίας.
Αντί για το ασυνείδητο και το υποσυνείδητο, οι γνωστικοί συμπεριφοριστές βοηθούν τους πελάτες να αξιολογήσουν τη συμπεριφορά για να φτάσουν στο βασικό τους σύστημα πεποιθήσεων, εκείνες τις σκέψεις και τις ιδέες που πραγματικά οδηγούν το άτομο. Κατά κάποιο τρόπο αυτό διαχωρίζεται από τις αρχικές ιδέες του Φρόιντ, επειδή τονίζει ότι αν και αυτές οι βασικές πεποιθήσεις μπορεί να καταπιεστούν, το να τις φέρουμε στο φως δεν προκαλεί απαραίτητα στιγμιαία αλλαγή. Αντίθετα, η αναγνώριση αυτών των πεποιθήσεων ξεκινά μια γνωστική διαδικασία αλλαγής. Επιπλέον, αυτές οι βασικές πεποιθήσεις δεν συνδέονται με όρους όπως «οιδιπόδειο σύμπλεγμα» ή id.