Οι γονείς, οι δάσκαλοι και άλλοι ενήλικες που εργάζονται με παιδιά συχνά εκπαιδεύονται να ανιχνεύουν σωματικά σημάδια κακοποίησης, συμπεριλαμβανομένων ανεξήγητων μώλωπες, κακής υγιεινής, αυτοακρωτηριασμού και παρόμοια. Ωστόσο, οποιαδήποτε αλλαγή στη συμπεριφορά ενός παιδιού θα πρέπει επίσης να θεωρείται πιθανή ένδειξη κακοποίησης. Τα περιστατικά σεξουαλικής, σωματικής ή συναισθηματικής κακοποίησης δεν αφήνουν πάντα σωματικά σημάδια, αλλά το παιδί μπορεί ακόμα να εμφανίσει συναισθηματικές ουλές μέσω της συμπεριφοράς του γύρω από άλλα παιδιά και ενήλικες. Τα κακοποιημένα παιδιά μπορεί ξαφνικά να γίνουν πολύ εσωστρεφή ή να αρχίσουν να εκφοβίζουν άλλα παιδιά. Πολλοί εκδηλώνουν συμπεριφορές που είναι ακατάλληλες ή πολύ ώριμες για την ηλικία τους και μπορεί είτε να γίνουν υπερβολικά στοργικοί είτε να μην θέλουν να τους αγγίζουν.
Ένα πιθανό σημάδι συμπεριφοράς κακοποίησης είναι μια ξαφνική αλλαγή μεταξύ μιας εξωστρεφούς και μιας εσωστρεφούς προσωπικότητας. Τα αποτελέσματα της κατάχρησης μπορούν να λειτουργήσουν προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, ωστόσο, και δεν είναι πάντα μια στροφή προς την κοινωνική απόσυρση ή την εσωστρέφεια. Μερικά θύματα κακοποίησης παιδιών μπορεί να γίνουν πιο εξωστρεφή και εξωστρεφή, ακόμη και σε υπερβολικό βαθμό.
Εάν ένα παιδί γίνει ξαφνικά είτε σχολικός νταής είτε μόνιμο θύμα, αυτό μπορεί να είναι ένα προειδοποιητικό σημάδι. Τα κακοποιημένα παιδιά αντιδρούν συχνά στο τραύμα τους είτε εκτοξευόμενοι είτε καταρρέοντας εσωτερικά. Τόσο ο νταής όσο και το θύμα μπορεί να αντιδρούν σε μια καταχρηστική κατάσταση.
Ένα άλλο σημάδι συμπεριφοράς είναι η ακατάλληλη για την ηλικία δραστηριότητα. Ορισμένα θύματα παιδικής κακοποίησης μπορεί να υποχωρήσουν σε μια ασφαλέστερη περίοδο της ζωής τους ως αμυντικός μηχανισμός. Αυτά τα παιδιά μπορεί να εκρήγνυνται, να χρησιμοποιούν κουβέρτες ασφαλείας ή να επιδεικνύουν άλλες συμπεριφορές πρώιμης παιδικής ηλικίας.
Άλλα παιδιά, ειδικά θύματα σωματικής ή σεξουαλικής κακοποίησης, μπορεί να εμφανίζουν σημάδια ωριμότητας πέρα από τα χρόνια τους. Μπορεί να χρησιμοποιούν σεξουαλική ή άσεμνη γλώσσα ή να κάνουν σεξουαλικές συμπεριφορές. Τα θύματα σωματικής κακοποίησης μπορεί να εξαναγκάσουν άλλα παιδιά να κάνουν επικίνδυνα ακροβατικά ή να αναπαραστήσουν βίαιες σκηνές από βιντεοπαιχνίδια ή ταινίες.
Πολλοί ενήλικες μπορεί να βλέπουν την αυξημένη εκδήλωση στοργής ενός παιδιού ως φυσιολογική, αλλά μπορεί επίσης να είναι σημάδι κακοποίησης. Τα κακοποιημένα παιδιά συχνά αναζητούν την άνεση ενός ενήλικα που ξέρουν ότι δεν θα τους βλάψει. Μερικά θύματα, ειδικά εκείνα που έχουν κακοποιηθεί σεξουαλικά, μπορεί να γίνουν πολύ προσκολλημένα ή ακόμα και ακατάλληλα στοργικά με τους ενήλικες. Οι γυναίκες θύματα σεξουαλικής κακοποίησης έχουν συχνά καλλωπιστεί για να είναι σαγηνευτικές από τον θύτη τους. Τα παιδιά πρέπει να διδάσκονται τα όρια όταν πρόκειται για σωματική επαφή με ενήλικες και η υπερβολικά στοργική συμπεριφορά θα πρέπει να θεωρείται ως πιθανό προειδοποιητικό σημάδι.
Άλλα παιδιά μπορεί να εμφανίζουν ακριβώς την αντίθετη συμπεριφορά. Τα θύματα σεξουαλικής, σωματικής και συναισθηματικής κακοποίησης συχνά αποφεύγουν οποιαδήποτε σωματική επαφή με ενήλικες ή άλλα παιδιά. Εάν ένα παιδί πτοείται κάθε φορά που ένας συγκεκριμένος ενήλικας μπαίνει στο δωμάτιο, αυτό μπορεί να υποδηλώνει πρόβλημα. Ένα παιδί μπορεί επίσης να αρχίσει να κλαίει κάθε φορά που μια καταχρηστική μπέιμπι σίτερ φτάνει στο σπίτι.
Ακόμη και η φυσική ομοιότητα ενός ενήλικα με τον θύτη ενός παιδιού μπορεί να είναι αρκετή για να προκαλέσει μια αντίδραση. Εάν ένα παιδί φαίνεται να φοβάται τους άντρες με γένια, για παράδειγμα, αυτό μπορεί να υποδηλώνει κακοποίηση από γενειοφόρο συγγενή ή γείτονα. Μερικά κακοποιημένα παιδιά μπορεί να αντιδράσουν αρνητικά στην επιβλητική φωνή ενός δασκάλου ή να αρνηθούν να μπουν σε μια ντουλάπα αποθήκευσης ή σε άλλο μικρό δωμάτιο.
Η αναφορά πιθανής παιδικής κακοποίησης μπορεί να είναι μια δύσκολη απόφαση, καθώς τα φυσικά και συμπεριφορικά σημάδια μπορεί επίσης να είναι αποτέλεσμα φυσιολογικών παιδικών εμπειριών. Είναι δύσκολο να κατηγορήσεις έναν ενήλικα για έγκλημα με βάση έμμεσες αποδείξεις. Ωστόσο, χιλιάδες παιδιά γίνονται θύματα σωματικής, σεξουαλικής ή συναισθηματικής κακοποίησης κάθε χρόνο μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, πράγμα που σημαίνει ότι οι ενήλικες έχουν την ευθύνη να αναφέρουν οποιαδήποτε πιθανή κακοποίηση στις υπηρεσίες επιβολής του νόμου ή σε οργανισμούς κοινωνικής πρόνοιας.