Οι διάφορες ποικιλίες σαρώσεων καρκίνου PET διαφοροποιούνται ανάλογα με το είδος του ραδιενεργού υλικού που χρησιμοποιείται. Αυτός ο ραδιενεργός ιχνηθέτης επιλέγεται με βάση την περιοχή του σώματος που βρίσκεται υπό διερεύνηση. Ο πιο συχνά χρησιμοποιούμενος ραδιοϊχνηλάτης σε σαρώσεις καρκίνου PET είναι η 2-Deoxy-2-[18F]fluoro-D-γλυκόζη, που μερικές φορές ονομάζεται 18F-FDG για συντομία, η οποία είναι μια μορφή σακχάρου με ραδιενεργό σήμα. Δεκάδες άλλα είδη ραδιενεργών ουσιών είναι επί του παρόντος διαθέσιμα για χρήση σε σαρώσεις καρκίνου PET σε ανθρώπους. Ο κατάλληλος ραδιοϊχνηλάτης για μια συγκεκριμένη σάρωση θα επιλεγεί από ειδικούς στην πυρηνική ιατρική και την ιατρική απεικόνιση.
Οι σαρώσεις καρκίνου PET είναι τεχνικά γνωστές ως τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων, ένας τύπος προηγμένης ιατρικής απεικόνισης που μπορεί να δείξει το επίπεδο λειτουργίας των ανθρώπινων οργάνων και ιστών. Οι σαρώσεις PET χρησιμοποιούν χαμηλή δόση ραδιενεργού υλικού που εγχέεται, καταπίνεται ή εισπνέεται από τον ασθενή. Ο ραδιοϊχνηλάτης τείνει να συσσωρεύεται σε περιοχές με μεγαλύτερη μεταβολική δραστηριότητα, όπως καρκινικούς όγκους, οι οποίοι εκπέμπουν ακτίνες γάμμα και εμφανίζονται στην εικόνα σάρωσης ως οπτικά καυτά σημεία. Σε αντίθεση με άλλους τύπους ιατρικής απεικόνισης, μια σάρωση PET μπορεί να ανιχνεύσει ανεπαίσθητες διαφορές στη μεταβολική δραστηριότητα με ακρίβεια 95%, οδηγώντας στην ικανότητα διάκρισης μεταξύ καλοήθων και κακοήθων καρκινικών όγκων.
Μια σάρωση PET μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αξιολόγηση ορισμένων ιατρικών καταστάσεων, συμπεριλαμβανομένων του καρκίνου, των καρδιακών προβλημάτων και των νευρολογικών προβλημάτων. Οι σαρώσεις καρκίνου PET χρησιμοποιούνται συχνά για την παρακολούθηση της προόδου του καρκίνου και για την αξιολόγηση της αποτελεσματικότητας της θεραπείας. Ορισμένα είδη καρκίνου είναι απίθανο να εμφανιστούν σε μια σάρωση PET, η οποία γενικά χρησιμοποιείται για συγκεκριμένους τύπους καρκίνου που επηρεάζουν τους πνεύμονες, τους μαστούς, τον τράχηλο, τον εγκέφαλο, τον θυρεοειδή ή τον οισοφάγο. Οι σαρώσεις PET χρησιμοποιούνται επίσης συνήθως με μελάνωμα και λέμφωμα.
Ο σαρωτής PET είναι ένα μεγάλο μηχάνημα σε σχήμα κουτιού με μια περιοχή σήραγγας στη μέση. Ο ασθενής ξαπλώνει σε ένα τραπέζι εξέτασης που γλιστράει αργά στο χώρο της σήραγγας. Μερικά άτομα μπορεί να αισθάνονται άγχος κατά τη διάρκεια της εξέτασης λόγω του εγκλεισμού σε έναν περιορισμένο χώρο. Για πολλούς ανθρώπους, η μόνη ενόχληση που εμπλέκεται στη διαδικασία είναι το αποτέλεσμα της παραμονής πολύ ακίνητη για περίπου 30 λεπτά κατά τη διάρκεια της σάρωσης. Η διαδικασία σάρωσης PET θεωρείται μη επεμβατική και ανώδυνη.
Η μικρή ποσότητα ακτινοβολίας που χρησιμοποιείται σε μια σάρωση PET έχει πολύ μικρό χρόνο ημιζωής, που σημαίνει ότι θα διασπαστεί μέσα σε περίπου δύο ώρες και θα περάσει από το σώμα μέσω της ούρησης μέσα σε μία έως δύο ημέρες. Αυτή η διαδικασία δεν συνιστάται για έγκυες ή θηλάζουσες γυναίκες λόγω του κινδύνου έκθεσης του εμβρύου ή του βρέφους σε ακτινοβολία. Υπάρχει επίσης ένας μικρός κίνδυνος αλλεργικής αντίδρασης στον ραδιοϊχνηλάτη που χρησιμοποιείται για τη διαδικασία.