Το προσδόκιμο ζωής μπορεί να οριστεί ως ο μέσος χρόνος που μπορεί να περιμένει ένας άνθρωπος να ζήσει. Συνήθως υπολογίζεται σε όρους ετών μετά τη γέννηση, αλλά μερικές φορές υπολογίζεται ξεκινώντας από άλλες ηλικίες. Κατά τη διάρκεια της ιστορίας, τα ποσοστά του προσδόκιμου ζωής του ανθρώπου έχουν αυξηθεί συνολικά. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι αυτό οφείλεται σε αλλαγές στις ιατρικές θεραπείες και γνώσεις καθώς και στην πρόοδο τόσο στις πρακτικές διατροφής όσο και στις πρακτικές υγιεινής.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η δεκαετία του 1900 χαρακτηρίστηκε από ένα μάλλον χαμηλό προσδόκιμο ζωής. Περίπου τα μισά από τα παιδιά που γεννήθηκαν το 1900 αναμένεται να ζήσουν μόνο μέχρι την ηλικία των 50 ετών. Σήμερα, το προσδόκιμο ζωής έχει αλλάξει δραματικά, καθώς ο μέσος άνθρωπος (οποιουδήποτε φύλου) στις Ηνωμένες Πολιτείες αναμένεται να ζήσει περίπου 77 χρόνια παλαιός. Ενώ οι αυξήσεις του προσδόκιμου ζωής στον 20ο αιώνα αποδίδονται συχνά σε συνδυασμό διατροφής, αλλαγές στη γενική δημόσια υγεία και πρόοδο στην ιατρική, ένας παράγοντας ξεχωρίζει μεταξύ όλων των υπολοίπων. Τον 20ο αιώνα, το ποσοστό βρεφικών θανάτων στις ανεπτυγμένες χώρες μειώθηκε δραματικά.
Αξίζει να σημειωθεί ότι τα θηλυκά έχουν μεγαλύτερο προσδόκιμο ζωής από τα αρσενικά. Οι γυναίκες αναμένεται να ζήσουν περίπου 79.4 ετών ενώ οι άνδρες αναμένεται να ζήσουν μόνο περίπου 73.6 χρόνια. Το προσδόκιμο ζωής για τους Αφροαμερικανούς είναι επίσης αρκετά διαφορετικό. Οι Αφροαμερικανοί άνδρες έχουν προσδόκιμο ζωής περίπου 67.2 χρόνια ενώ οι Αφροαμερικανές έχουν μέσο προσδόκιμο ζωής περίπου 74.7 χρόνια.
Οι πιο σημαντικές αλλαγές στα ποσοστά προσδόκιμου ζωής έχουν παρατηρηθεί σε πλούσιες περιοχές του κόσμου, που περιλαμβάνουν μέρη όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι ευρωπαϊκές χώρες. Ωστόσο, η Ινδία έχει δει δραματική αύξηση του προσδόκιμου ζωής. Για παράδειγμα, γύρω στα μέσα της δεκαετίας του 1900, το προσδόκιμο ζωής στην Ινδία ήταν μόλις 32 ετών, αλλά στο τέλος του αιώνα είχε διπλασιαστεί στα 64 χρόνια. Σε έθνη που μπορούν να θεωρηθούν φτωχά, τα ποσοστά σήμερα τείνουν να είναι περίπου τα μισά από αυτά σε πλουσιότερα, πιο προηγμένα τεχνολογικά έθνη. Για παράδειγμα, στις χώρες του Τρίτου Κόσμου, τα ποσοστά θανάτων από ασθένειες όπως το AIDS έχουν κρατήσει μικρή διάρκεια ζωής.
Υπάρχουν ορισμένες εξαιρέσεις στον κανόνα του πλούσιου έθνους έναντι του φτωχότερου έθνους. Για παράδειγμα, η Ρωσία σημείωσε μείωση του προσδόκιμου ζωής το 1999, μετά την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης, όταν τα ποσοστά μειώθηκαν στα 59.9 έτη για τους άνδρες και στα 72.43 έτη για τις γυναίκες. Σε αυτό το έθνος, η χαμηλότερη διάρκεια ζωής δεν κατηγορήθηκε για ασθένειες, αλλά αντίθετα μπορεί να οφείλεται, εν μέρει, στην αυξανόμενη κατάχρηση αλκοόλ και ναρκωτικών.
Σήμερα, η παχυσαρκία ανησυχεί πολλούς και μπορεί να αποδειχθεί ότι μειώνει το προσδόκιμο ζωής με την πάροδο του χρόνου, καθώς μπορεί να συμβάλλει σε ορισμένες ασθένειες που μπορεί να είναι θανατηφόρες. Για παράδειγμα, το υπερβολικό βάρος συμβάλλει σε ορισμένους καρκίνους και καρδιακές παθήσεις και συμβάλλει επίσης στην ανάπτυξη διαβήτη. Ως εκ τούτου, ορισμένοι ειδικοί προβλέπουν ότι τα ποσοστά στις ανεπτυγμένες, πλουσιότερες χώρες θα μειωθούν καθώς ο πληθυσμός γίνεται πιο παχύσαρκος.