Οι βιομηχανικοί χημικοί έπαιξαν βασικό ρόλο στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Ανάμεσα στις σφαίρες και τις βόμβες, οι χημικοί ανέπτυξαν ένα όπλο που σκότωνε με ευκολότερους τρόπους, έναν φρικτό θάνατο που σκόρπισε φόβο σε κάθε τάφρο και αλεπού. Η χρήση αερίου μουστάρδας, που φέρεται να χρησιμοποιήθηκε ήδη από το 1917 στο Βέλγιο, προκάλεσε φρικτές φουσκάλες και ανεξέλεγκτη φαγούρα, δημιουργώντας μια ζωντανή κόλαση για τους ταλαιπωρημένους μέχρι που ο θάνατος έφερε ανακούφιση εβδομάδες αργότερα. Ωστόσο, σε μια περίεργη συστροφή της μοίρας, η έρευνα για τις επιπτώσεις αυτού του θανατηφόρου αερίου οδήγησε τελικά στην ανάπτυξη χημειοθεραπείας, που χρησιμοποιείται σήμερα για την καταπολέμηση του καρκίνου. μια ένωση που ονομάζεται άζωτο μουστάρδα, η οποία βρέθηκε ότι δρα ενάντια σε έναν καρκίνο των λεμφαδένων που ονομάζεται λέμφωμα. Η μουστάρδα αζώτου χρησίμευσε ως μοντέλο για πιο αποτελεσματικούς παράγοντες (γνωστούς ως αλκυλιωτικούς παράγοντες) που θα μπορούσαν να εξαφανίσουν τα ταχέως αναπτυσσόμενα καρκινικά κύτταρα καταστρέφοντας το DNA τους.
Ένα πεδίο μάχης στο σώμα:
Η ανακάλυψη της μουστάρδας αζώτου ακολουθήθηκε σύντομα από τη χρήση της αμινοπτερίνης, ενός αντιφολικού που οδήγησε σε ύφεση σε παιδιά με οξεία λευχαιμία. Η αμινοπτερίνη εμπόδισε μια χημική αντίδραση που απαιτείται για την αντιγραφή του DNA.
Η αμινοπτερίνη ήταν ο προκάτοχος της μεθοτρεξάτης, ενός αντικαρκινικού φαρμάκου που χρησιμοποιείται σήμερα. Από τότε, άλλα φάρμακα έχουν αναπτυχθεί για να μπλοκάρουν διαφορετικές πτυχές της κυτταρικής ανάπτυξης και αναπαραγωγής.
Ο μεταστατικός καρκίνος θεραπεύτηκε για πρώτη φορά το 1956 όταν η μεθοτρεξάτη χρησιμοποιήθηκε για τη θεραπεία ενός σπάνιου όγκου που ονομάζεται χοριοκαρκίνωμα.