Ο όρος “ισοζύγιο αζώτου” αναφέρεται στην ποσότητα αζώτου που εκκρίνει το σώμα, σε αντίθεση με την ποσότητα αζώτου που προσλαμβάνει το σώμα. Όλα τα μακροθρεπτικά συστατικά — πρωτεΐνες, υδατάνθρακες και λίπος — αποτελούνται από άνθρακα, υδρογόνο και οξυγόνο μόρια. Η πρωτεΐνη από μόνη της περιέχει επίσης ένα επιπλέον μόριο αζώτου. Όταν το σώμα αφομοιώνει την πρωτεΐνη, αυτά τα μόρια αζώτου γενικά απελευθερώνονται στο αίμα. Η μέτρηση των επιπέδων σωματικού αζώτου μπορεί να είναι ο πιο ακριβής τρόπος για να προσδιοριστεί εάν το σώμα λαμβάνει επαρκή, ανεπαρκή ή περίσσεια πρωτεΐνης.
Υπάρχουν τρεις καταστάσεις ισορροπίας αζώτου: αρνητική, θετική. και ισορροπία. Εάν ένα άτομο έχει αρνητικό ισοζύγιο αζώτου, η παραγωγή αζώτου αυτού του ατόμου είναι μεγαλύτερη από την εισροή αζώτου του. Επειδή η πρωτεΐνη είναι το μόνο μακροθρεπτικό συστατικό που περιέχει ένα μόριο αζώτου, ένα αρνητικό ισοζύγιο μπορεί να είναι σημάδι ανεπαρκούς κατανάλωσης πρωτεΐνης και υποσιτισμού.
Εάν ένα άτομο έχει θετικό ισοζύγιο αζώτου, σημαίνει ότι το άτομο καταναλώνει περισσότερη πρωτεΐνη από ό,τι χρειάζεται το σώμα του. Αυτή είναι μια ιδανική κατάσταση για αθλητές και bodybuilders, επειδή η επιπλέον πρωτεΐνη πιθανότατα θα συμβάλει στην ανάπτυξη των μυών. Η περίσσεια πρωτεΐνης μπορεί επίσης να βοηθήσει τους αθλητές και τους body builders να αναρρώσουν γρηγορότερα από τις προπονήσεις.
Εάν το ισοζύγιο αζώτου ενός ατόμου έχει φτάσει σε κατάσταση ισορροπίας, αυτό σημαίνει ότι το άτομο εκκρίνει περίπου την ίδια ποσότητα αζώτου που λαμβάνει. Αυτή είναι γενικά μια φυσιολογική κατάσταση για υγιείς ενήλικες που τρώνε μια ισορροπημένη διατροφή. Οι περισσότεροι άνθρωποι συνήθως δεν χρειάζεται να καταναλώνουν τα υψηλά επίπεδα πρωτεΐνης που χρειάζονται συχνά οι bodybuilders και οι αθλητές για να αναπτύξουν δυνατούς μύες.
Το άζωτο συνήθως απεκκρίνεται μέσω των ούρων, επομένως τα επίπεδα αζώτου στο σώμα μετρώνται συχνά χρησιμοποιώντας μια δοκιμή ουρίας αζώτου στα ούρα. Στη συνέχεια, τα αποτελέσματα της δοκιμής συγκρίνονται τυπικά με την περιεκτικότητα σε άζωτο της διατροφής του ατόμου. Το άτομο γενικά θα λέγεται ότι έχει θετικό, αρνητικό ή ίσο ισοζύγιο αζώτου, ανάλογα με τη διαφορά μεταξύ των επιπέδων του αζώτου ουρίας και της περιεκτικότητας σε άζωτο της διατροφής του.
Το ανθρώπινο σώμα χρειάζεται συνήθως περισσότερα από πρωτεΐνες για να διατηρήσει τα κατάλληλα επίπεδα αζώτου. Η διατροφική πρωτεΐνη πρέπει να είναι υψηλής ποιότητας, όπως αυτή που συνήθως βρίσκεται στα αυγά και τα άπαχα κρέατα. Το ανθρώπινο σώμα χρειάζεται επίσης γενικά επαρκή παροχή λιπών και υδατανθράκων. Αυτά τα μακροθρεπτικά συστατικά θεωρούνται ευρέως απαραίτητα για την παραγωγή ενέργειας. Όταν τα διατροφικά επίπεδα λίπους και υδατανθράκων πέφτουν πολύ χαμηλά, το σώμα χρησιμοποιεί πρωτεΐνη για ενέργεια, η οποία μπορεί να εξαντλήσει τα επίπεδα αζώτου του σώματος και να εμποδίσει την ικανότητα του σώματος να ανανεώνει τα κατεστραμμένα κύτταρα.