Το σύστημα αξιολογήσεων Nielsen καθορίζει τις βαθμολογίες παρακολουθώντας τις συνήθειες τηλεθέασης χιλιάδων νοικοκυριών στις Ηνωμένες Πολιτείες και περισσότερων σε άλλες χώρες. Αυτά τα νοικοκυριά επιλέγονται με βάση τον βαθμό στον οποίο αντιπροσωπεύουν όλα τα νοικοκυριά που παρακολουθούν τηλεόραση. Ο οργανισμός Nielsen μελέτησε τον συνολικό πληθυσμό των νοικοκυριών που παρακολουθούν τηλεόραση και προσδιόρισε ποια χαρακτηριστικά τα διαφέρουν από τα νοικοκυριά που δεν βλέπουν τηλεόραση. Στη συνέχεια, ο οργανισμός επιλέγει νοικοκυριά που κατανέμονται μεταξύ γεωγραφικών τοποθεσιών σε αστικές και αγροτικές περιοχές, έτσι ώστε οι αναλογίες σε κάθε περιοχή να ταιριάζουν με τα δεδομένα της απογραφής όσο το δυνατόν περισσότερο.
Οι ιδιοκτήτες που συμφώνησαν να συμμετάσχουν στο σύστημα αξιολογήσεων Nielsen έχουν εγκατεστημένο εξοπλισμό παρακολούθησης στις τηλεοράσεις τους, VCR, συσκευές αναπαραγωγής DVD, δορυφορικά πιάτα, ψηφιακές συσκευές εγγραφής βίντεο και καλωδιακά κουτιά. Ένας άλλος τύπος μετρητή, ο οποίος έχει ένα κουμπί για κάθε μέλος του νοικοκυριού και επισκέπτη, χρησιμοποιείται για να ενημερώνει το σύστημα αξιολογήσεων Nielsen ποιος παρακολουθεί τηλεόραση σε μια συγκεκριμένη ώρα. Οι μετρητές χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση πότε είναι ενεργοποιημένη μια τηλεόραση και σε ποιο κανάλι είναι συντονισμένη, και στη συνέχεια αυτές οι πληροφορίες μεταδίδονται αυτόματα στον οργανισμό Nielsen.
Οι πληροφορίες συμπληρώνονται με την περιστασιακή χρήση ημερολογίων στα οποία τα μέλη του νοικοκυριού καταγράφουν τι παρακολούθησαν και πότε. Τα ημερολόγια αποστέλλονται επίσης σε άλλους θεατές, οι οποίοι καταγράφουν τις συνήθειες προβολής τους για μία εβδομάδα το χρόνο.
Το σύστημα βαθμολόγησης είναι μια μέθοδος για τον προσδιορισμό του πόσα νοικοκυριά έχουν συντονιστεί οι τηλεοράσεις τους σε ένα συγκεκριμένο πρόγραμμα σε μια συγκεκριμένη στιγμή. Δεν καθορίζει εάν ένα τηλεοπτικό πρόγραμμα είναι καλής ή κακής ποιότητας. Αντίθετα, το σύστημα παρέχει δεδομένα σχετικά με το ποιος παρακολουθεί το πρόγραμμα και για πόσο καιρό. Αυτές οι αξιολογήσεις χρησιμοποιούνται συχνά από τηλεοπτικούς διαφημιστές και τη συνολική βιομηχανία τηλεοπτικής παραγωγής για την παρακολούθηση της δημοτικότητας διαφόρων προγραμμάτων.
Το σύστημα αξιολογήσεων της Nielsen είναι σημαντικό επειδή επιτρέπει στους διαφημιστές και τους παρόχους περιεχομένου να γνωρίζουν ποιες εκπομπές είναι δημοφιλείς σε διάφορους τύπους ανθρώπων. Αυτές οι πληροφορίες τους επιτρέπουν να προσαρμόζουν την προβολή διαφημίσεων σε συγκεκριμένους πληθυσμούς, εξοικονομώντας χρήματα για τους διαφημιστές και αυξάνοντας τα έσοδα για τους παρόχους περιεχομένου. Εάν ένας διαφημιζόμενος πληρώνει για χρόνο μετάδοσης κατά τη διάρκεια ενός συγκεκριμένου προγράμματος και αυτό το πρόγραμμα δεν έχει αρκετά υψηλή βαθμολογία, ο διαφημιστής μπορεί να αποφασίσει να αποσύρει τη διαφήμισή του. Προκειμένου να αποτραπεί αυτή η απώλεια εσόδων, ο πάροχος τηλεοπτικού περιεχομένου μπορεί να μετακινήσει το πρόγραμμα σε μια χρονική περίοδο που μπορεί να προσφέρει περισσότερους θεατές ή να το αποσύρει.
Σε μια άλλη προσπάθεια βελτίωσης των αξιολογήσεων, οι πάροχοι περιεχομένου μεταδίδουν πολυαναμενόμενα προγράμματα κατά τη διάρκεια των εβδομάδων “σκούπα” τον Νοέμβριο, τον Φεβρουάριο, τον Μάιο και τον Ιούλιο κάθε έτους. Αυτοί οι χρόνοι είναι σημαντικοί γιατί αυτό είναι όταν τα μέλη του νοικοκυριού Nielsen συμπληρώνουν τα εβδομαδιαία ημερολόγια προβολής που τους παρέχονται από τον οργανισμό Nielsen. Αυτά τα ημερολόγια παρέχουν λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με το πόσοι και ποιοι τύποι ατόμων παρακολουθούν κάθε τηλεοπτικό πρόγραμμα, επομένως αυτές οι πληροφορίες εκτιμώνται ιδιαίτερα τόσο από τους παρόχους περιεχομένου όσο και από τους διαφημιστές.