Το μετάξι είναι μια φυσική ίνα και η διαδικασία συλλογής και παρασκευής ακατέργαστου μεταξιού παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητη τα τελευταία 4,000 χρόνια. Συλλέγεται από τα κουκούλια των προνυμφών του μεταξοσκώλου, Bombyx mori. Μετά τη συγκομιδή, οι ίνες επεξεργάζονται, υφαίνονται και βάφονται.
Αρκετά πλάσματα εκκρίνουν μια μορφή μεταξιού, αλλά οι εκκρίσεις τους είναι πολύ κατώτερες από αυτές του μεταξοσκώληκα, που είναι το στάδιο της προνύμφης του μεταξοσκώληκα. Έχουν γίνει πολλές προσπάθειες για την παραγωγή μιας συνθετικής εναλλακτικής, αλλά τα αποτελέσματα ήταν φτωχά και η ποιότητα πολύ διαφορετική από το φυσικό υλικό. Ο μεταξοσκώλης είναι εγγενής στην Κίνα και ήταν οι Κινέζοι, πριν από περισσότερα από 4,000 χρόνια, που ανακάλυψαν τη διαδικασία κατασκευής αυτού του υφάσματος.
Οι Κινέζοι παραγωγοί μεταξιού κράτησαν την προέλευση αυτού του εξαιρετικά πολύτιμου και περιζήτητου υλικού ως απόλυτο μυστικό. Κάποια στιγμή, η αποκάλυψη οποιουδήποτε μέρους της διαδικασίας ήταν αδίκημα που τιμωρούνταν με θάνατο. Δεν υπάρχουν πια άγριοι μεταξωτοί. επιβιώνουν μόνο σε αιχμαλωσία, κυρίως σε μεταξοτροφεία.
Η εντατική καλλιέργεια και η εξημέρωση κατά τη διάρκεια περισσότερων από 4,000 ετών είχαν ως αποτέλεσμα ο ενήλικος μεταξόσκωτος να εξελιχθεί σε ένα πλάσμα που δεν πετάει με παχύ σώμα και μικροσκοπικά φτερά που δεν μπορούν να σηκώσουν το βάρος του πλάσματος. Αντίθετα, ο ενήλικος σκόρος σέρνεται στα πόδια που αγωνίζονται να υποστηρίξουν το βάρος του. Ζει έως και μια εβδομάδα, ούτε τρώει ούτε πίνει, με μοναδικό σκοπό την αναπαραγωγή.
Τα θηλυκά γεννούν έως και 500 αυγά, τα οποία χρειάζονται περίπου δύο εβδομάδες για να εκκολαφθούν σε μικροσκοπικές κάμπιες που αναφέρονται ως μεταξοσκώληκες. Οι προνύμφες τρώνε μόνο φύλλα μουριάς που κόβονται σε μικρά κομμάτια και δίνονται κάθε λίγες ώρες. Αναπτύσσεται γρήγορα, ρίχνοντας επανειλημμένα το δέρμα του μέχρι να φτάσει τις 3 ίντσες (7.5 cm). Στη συνέχεια, η κάμπια γεννάει και αρχίζει να εκκρίνει ένα υγρό από δύο αδένες στο κεφάλι. το υγρό σκληραίνει καθώς αντιδρά με τον αέρα.
Αυτή η διαδικασία έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει τη νύμφη και μπορεί να διαρκέσει έως και τρεις ημέρες. Το έκκριμα είναι ένα μονό, συνεχές νήμα και είναι ακατέργαστο μετάξι. Μόλις ολοκληρωθεί, το κουκούλι τοποθετείται σε βραστό νερό για να σκοτώσει τον αναπτυσσόμενο σκόρο προτού μπορέσει να αναδυθεί και να τον καταστρέψει. Το κουκούλι στη συνέχεια ξετυλίγεται προσεκτικά και τοποθετείται σε ένα μεγάλο καρούλι. Από το καθένα, το σκέλος του μεταξιού φτάνει τα 2,953 πόδια (900 μέτρα).
Τα λεπτά νήματα τυλίγονται μεταξύ τους για να παραχθεί νήμα που μπορεί στη συνέχεια να υφανθεί και να βαφτεί. Το απόβλητο μετάξι, όπως ελαττωματικά ή κοντά νήματα, υφίσταται επίσης επεξεργασία. Χρησιμοποιείται για την κατασκευή σύντομων επίπλων ή ενδυμάτων και ειδών χαμηλότερης ποιότητας, κάτι που αντικατοπτρίζεται στο κόστος των τελικών αντικειμένων. Το μετάξι με ρολό είναι ο όρος που δίνεται στο υλικό της υψηλότερης ποιότητας και είναι το πιο πολύτιμο.