Τα εμβόλια βοηθούν ένα σώμα να προετοιμαστεί εκ των προτέρων για την καταπολέμηση ασθενειών και δυνητικά θανατηφόρων ασθενειών. Ουσιαστικά, τα εμβόλια δίνουν στο σώμα μια προεπισκόπηση ενός βακτηρίου, ιού ή τοξίνης, επιτρέποντάς του να μάθει πώς να αμύνεται εκ των προτέρων. Εάν ο οργανισμός δεχθεί ποτέ εισβολή από το συγκεκριμένο παθογόνο αφού το εμβόλιο έχει κάνει τη δουλειά του, το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος είναι έτοιμο.
Τα περισσότερα εμβόλια χορηγούνται με τη μορφή εμβολίου ή υγρού που καταναλώνεται από το στόμα. Ωστόσο, ορισμένα εμβόλια εισπνέονται ως αεροζόλ ή σκόνες. Η πλειοψηφία των εμβολίων περιέχει ιούς ή βακτήρια που έχουν εξασθενήσει ή σκοτωθεί. Άλλα περιέχουν αδρανοποιημένες τοξίνες. Στην αλλαγμένη τους κατάσταση, τα παθογόνα του εμβολίου είναι συνήθως ασφαλή και δεν μπορούν να προκαλέσουν ασθένεια.
Όταν ένα εξασθενημένο ή νεκρό παθογόνο εισάγεται στην κυκλοφορία του αίματος, τα Β-κύτταρα του σώματος λειτουργούν. Αυτά τα κύτταρα είναι υπεύθυνα για την καταπολέμηση των παθογόνων που προκαλούν ασθένειες. Μόλις τα Β-κύτταρα διεγερθούν να δράσουν, σχηματίζονται αντισώματα και το σώμα αναπτύσσει ανοσία στο συγκεκριμένο παθογόνο. Μόλις ένα άτομο λάβει ένα εμβόλιο και αναπτύξει ανοσία, συνήθως προστατεύεται εφ’ όρου ζωής.
Μερικές φορές τα εμβόλια δεν παρέχουν ισόβια ανοσία. Για παράδειγμα, ορισμένα εμβόλια, όπως ο τέτανος και ο κοκκύτης, είναι αποτελεσματικά μόνο για περιορισμένο χρονικό διάστημα. Σε τέτοιες περιπτώσεις, είναι απαραίτητες οι αναμνηστικές βολές για τη διατήρηση της συνεχούς προστασίας του εμβολίου. Αυτές οι αναμνηστικές δόσεις χορηγούνται σε συγκεκριμένα διαστήματα μετά τον αρχικό εμβολιασμό.
Ένα εμβόλιο, το εμβόλιο της γρίπης, πρέπει να γίνεται κάθε χρόνο. Αυτό συμβαίνει επειδή υπάρχουν πολλά στελέχη της γρίπης. Ένα εμβόλιο που χορηγείται σε ένα χρόνο μπορεί να παρέχει προστασία έναντι ορισμένων στελεχών του ιού της γρίπης, αλλά όταν ξεκινήσει η εποχή της γρίπης του επόμενου έτους, μπορεί να απαιτείται εμβολιασμός κατά νεότερων ή διαφορετικών στελεχών. Επιπλέον, τα εμβόλια κατά της γρίπης δεν παρέχουν προστασία για μια ζωή. Μετά από μόλις ένα χρόνο, η προστασία μπορεί να είναι πολύ λιγότερο από επαρκής.
Τα περισσότερα ανθρώπινα όντα γεννιούνται με περιορισμένη ανοσία σε μια ποικιλία ασθενειών. Αυτή η ανοσία είναι αποτέλεσμα αντισωμάτων που μεταδίδονται στα βρέφη από τις μητέρες τους. Δυστυχώς, αυτά τα αντισώματα είναι ικανά να προστατεύουν τα βρέφη μόνο για ένα χρόνο μετά τη γέννηση. Επιπλέον, υπάρχουν πολλές σοβαρές ασθένειες για τις οποίες τα βρέφη δεν λαμβάνουν αντισώματα από τη μητέρα τους. Για την προστασία των ανθρώπινων όντων από τη βρεφική ηλικία έως την ενηλικίωση, χορηγούνται πολλά εμβόλια τους πρώτους μήνες της ζωής τους.