Η συστηματική απευαισθητοποίηση είναι μια μέθοδος για την αντιστροφή μαθησιακών συμπεριφορών φόβου σε έναν ασθενή. Είναι μια προσέγγιση που βασίζεται στη συμπεριφορά στη θεραπεία της φοβίας και είναι συχνά πολύ επιτυχημένη, βασιζόμενη σε μια κλασική μέθοδο προετοιμασίας για να σπάσει σιγά-σιγά τον κύκλο του κλιμακούμενου φόβου σε έναν ασθενή με φοβία. Πολλοί ψυχοθεραπευτές προσφέρουν αυτή τη θεραπεία στους ασθενείς τους ή μπορούν να τους παραπέμψουν σε κάποιον που ειδικεύεται στις φοβίες.
Το πρώτο βήμα στη συστηματική απευαισθητοποίηση περιλαμβάνει την παροχή στον ασθενή με ορισμένες τεχνικές χαλάρωσης. Ο θεραπευτής διδάσκει στον ασθενή να χρησιμοποιεί διαλογισμό, ασκήσεις αναπνοής και άλλα εργαλεία για να παραμείνει ήρεμος. Αυτά θα είναι χρήσιμα κατά τη διάρκεια της θεραπείας και συνήθως προσαρμόζονται στις ανάγκες του ασθενούς. Δεν βρίσκουν όλοι οι ασθενείς, για παράδειγμα, ο διαλογισμός ωφέλιμος.
Στη συνέχεια, ο ασθενής και ο θεραπευτής θα συνεργαστούν για να δημιουργήσουν μια ιεραρχία, από τη λιγότερο τραυματική έκθεση στο αντικείμενο μιας φοβίας έως την πιο τραυματική. Για κάποιον που φοβάται να πετάξει, αυτό μπορεί να ξεκινήσει με δραστηριότητες χαμηλού επιπέδου, όπως να διαβάζει για αεροπλάνα στην εφημερίδα ή να σκέφτεται να πάει ένα ταξίδι, και θα κλιμακωθεί μέχρι την πραγματική οδήγηση σε ένα αεροπλάνο. Με αυτή τη λίστα στα χέρια, ο θεραπευτής μπορεί να αρχίσει να εργάζεται με τον ασθενή σε ένα συστηματικό πρόγραμμα απευαισθητοποίησης.
Το πρόγραμμα ξεκινά με την έκθεση στη λιγότερο τρομακτική μορφή της φοβίας. Ένας ασθενής που φοβάται τα σκυλιά μπορεί, για παράδειγμα, να κοιτάξει φωτογραφίες σκύλων. Καθώς ο ασθενής αρχίζει να βιώνει τα πρώιμα συμπτώματα του φόβου, ο θεραπευτής συνεργάζεται μαζί του για να χαλαρώσει και να παραμείνει ήρεμος ως απάντηση στην έκθεση. Τελικά, ο ασθενής θα φτάσει σε ένα σημείο όπου θα είναι απευαισθητοποιημένος και θα αντιδρά ουδέτερα σε εικόνες σκύλων. Στη συνέχεια, ο θεραπευτής μπορεί να προσπαθήσει να κλιμακώσει την έκθεση με ένα βίντεο σκύλου, ζητώντας από τον ασθενή να φανταστεί σκύλους και ούτω καθεξής, μέχρι ο ασθενής να είναι αρκετά άνετος για το τελικό στάδιο, την έκθεση σε έναν πραγματικό ζωντανό σκύλο.
Αυτή η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει διαφορετικά χρονικά διαστήματα. Μερικοί ασθενείς τα καταφέρνουν πολύ καλά με τη συστηματική απευαισθητοποίηση και μπορεί να προχωρήσουν γρήγορα στα βήματα της ιεραρχίας. Άλλοι μπορεί να εμφανίσουν οροπέδια, όπου αγωνίζονται για μια πλήρη συνεδρία ή ακόμη περισσότερο με μια δεδομένη έκθεση. Είναι σημαντικό να αποφεύγεται η ώθηση των ασθενών, καθώς αυτό μπορεί να τους τραυματίσει και να τους αναγκάσει να ξαναμάθουν την απόκριση του φόβου τους. Γνωρίζοντας ότι κάποιος βρίσκεται σε θεραπεία για να ξεπεράσει τον φόβο για τα φίδια, για παράδειγμα, οι φίλοι και η οικογένεια θα πρέπει να απέχουν από φάρσες που σχετίζονται με φίδια.