Το χρηματιστήριο είναι μια αγορά όπου οι άνθρωποι αγοράζουν και πωλούν μέρη εταιρειών. Τα ανταλλακτικά που αγοράζονται και πωλούνται αποτελούν οικονομικό συμφέρον στην εταιρεία που ονομάζεται μετοχές. Οι εμπλεκόμενες εταιρείες πρέπει να είναι εταιρείες του δημοσίου, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να είναι εταιρείες που πωλούν μετοχές σε δημόσιους επενδυτές σε μια ανοιχτή αγορά.
Οι εταιρείες που πωλούν μετοχές σε επενδυτές το κάνουν συνήθως για να αντλήσουν κεφάλαια. Το κεφάλαιο χρησιμοποιείται στη συνέχεια για πράγματα όπως η χρηματοδότηση τρεχουσών λειτουργιών και η πληρωμή για σχέδια επέκτασης. Εάν η εταιρεία είναι σε θέση να μετατρέψει το κεφάλαιο σε κέρδη, ένα μερίδιο των κερδών μετακυλίεται στους επενδυτές. Ομοίως, εάν η εταιρεία χάσει χρήματα, οι επενδυτές μοιράζονται τη ζημία.
Το χρηματιστήριο είναι απλώς ένα κεντρικό μέρος όπου οι άνθρωποι συγκεντρώνονται για να αγοράσουν και να πουλήσουν μετοχές. Ωστόσο, το χρηματιστήριο δεν είναι ένα κατάστημα ή ένα ενιαίο κτίριο. Δεν έχει πραγματικά φυσική τοποθεσία. Ωστόσο, όταν οι άνθρωποι σκέφτονται το χρηματιστήριο, συνήθως σκέφτονται τη Wall Street ή το Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης, επίσης γνωστό ως NYSE. Αυτά τα μέρη δεν καλύπτουν ολόκληρο το χρηματιστήριο, αλλά είναι τοποθεσίες όπου λαμβάνει χώρα μεγάλο μέρος της δραστηριότητας στο χρηματιστήριο.
Το NYSE είναι ίσως το κύριο χρηματιστήριο στον κόσμο. Δεν διαπραγματεύονται όλες οι μετοχές των εταιρειών στο NYSE, αλλά είναι το σπίτι διαπραγμάτευσης μερικών από τις πιο εντυπωσιακές και σεβαστές εταιρείες στον κόσμο. Για να αγοράσουν μετοχές αυτών των εταιρειών στο πάτωμα του NYSE, οι επενδυτές χρειάζονται ένα σημαντικό ποσό περιουσιακών στοιχείων για να επενδύσουν. Ωστόσο, ο μικρός επενδυτής μπορεί να αποκτήσει λιγότερο δαπανηρή επένδυση μέσω μεσιτών, συμπεριλαμβανομένων των διαδικτυακών εταιρειών. Με ένα μικρό υπόλοιπο, οι διαδικτυακοί μεσίτες επιτρέπουν στους επενδυτές να παρακάμψουν τον έμπορο στον όροφο του NYSE και να κάνουν ηλεκτρονικές αγορές και πωλήσεις μόνοι τους.
Μια σημαντική πτυχή της χρηματιστηριακής αγοράς είναι ότι αποτελείται από μια πρωτογενή αγορά και μια δευτερογενή αγορά. Η πρωτογενής αγορά είναι όπου πωλούνται τίτλοι για την αρχική δημόσια προσφορά μιας εταιρείας, γνωστή ως IPO. Το IPO είναι η βασική τιμή που χρησιμοποιείται όταν μια ιδιωτική εταιρεία πραγματοποιεί την πρώτη πώληση των μετοχών της στο κοινό. Μετά από αυτό, γίνεται δημόσια εταιρεία. Είναι μια πολύ λιγότερο ενεργή αγορά από τη δευτερογενή αγορά, όπου οι επενδυτές συναλλάσσονται σε εταιρείες που είναι ήδη δημόσια. Το χρηματιστήριο ασχολείται κυρίως με τη δευτερογενή αγορά.