Το χρηματιστήριο είναι ένα μέρος όπου αγοράζονται και πωλούνται χρεόγραφα. Είναι η φυσική συσκευή του χρηματιστηρίου, με τον ίδιο τρόπο που ένα εμπορικό κέντρο είναι μια συσκευή της λιανικής αγοράς που επιτρέπει την πραγματοποίηση συναλλαγών. Οι περισσότερες χώρες με σταθερές οικονομίες και δημόσιο επιχειρηματικό τομέα έχουν αγορά τίτλων που ελέγχεται από χρηματιστήριο. Το χρηματιστήριο επιβάλλει κανόνες και κανονισμούς για το είδος και την ποιότητα των τίτλων που μπορούν να προσφερθούν στο κοινό προς πώληση. Παρέχει δομή για μια πρωτογενή αγορά για συναλλαγές από ρυθμιζόμενη οντότητα σε επενδυτή και μια δευτερεύουσα αγορά από επενδυτή σε επενδυτή.
Οι τίτλοι είναι ομόλογα, ομόλογα και μετοχές που προσφέρονται προς πώληση από δημόσιες εταιρείες και κρατικές οντότητες για τη συγκέντρωση χρημάτων με αντάλλαγμα μια θέση σε μετοχές ή χρεωστικές θέσεις. Κάθε κυβέρνηση που επιτρέπει σε οντότητες να συγκεντρώνουν χρήματα από το κοινό θεσπίζει κανονισμούς για την προστασία των επενδυτών από εμπιστευτικές δραστηριότητες. Συνήθως δεν υπάρχει τρόπος για έναν δημόσιο επενδυτή να είναι σίγουρος για την εσωτερική λειτουργία μιας εταιρείας, για παράδειγμα, χωρίς κυβερνητικό κανονισμό που απαιτεί από την εταιρεία να κάνει τυπικές γνωστοποιήσεις. Αυτές οι γνωστοποιήσεις επιτρέπουν στους επενδυτές να συγκρίνουν επενδυτικά οχήματα και να λάβουν μια απόφαση με σιγουριά.
Μόνο οι οντότητες που συμμορφώνονται με τους κρατικούς κανονισμούς επιτρέπεται να προσφέρουν τίτλους στο δημόσιο χρηματιστήριο. Οι επιλέξιμες οντότητες πρέπει να προσφέρουν τους τίτλους τους για εισαγωγή σε χρηματιστήριο, προκειμένου να παρέχουν έναν τρόπο αγοράς και πώλησής τους. Το χρηματιστήριο επιβάλλει απαιτήσεις εισαγωγής που χρησιμεύουν για τον έλεγχο της ποιότητας της δημόσιας προσφοράς. Τα περισσότερα χρηματιστήρια απαιτούν από μια οικονομική οντότητα να έχει ελάχιστα επίπεδα μετοχών σε κυκλοφορία, κεφαλαιοποίηση αγοράς και ετήσιο εισόδημα.
Ορισμένες χώρες έχουν πολλά χρηματιστήρια. Για παράδειγμα, οι ΗΠΑ έχουν το Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης (NYSE) και το Χρηματιστήριο NASDAQ (NASDAQ). Και τα δύο προσφέρουν την ίδια βασική λειτουργικότητα με τα εμπορικά κέντρα κινητών αξιών, αλλά το NYSE λειτουργεί σύμφωνα με μια παραδοσιακή μορφή, ενώ το NASDAQ είναι ένα ηλεκτρονικό χρηματιστήριο. Οι συναλλαγές που πραγματοποιούνται μέσω του NYSE πραγματοποιούνται στον πάτωμα συναλλαγών μιας φυσικής τοποθεσίας του κτιρίου του χρηματιστηρίου, ενώ οι συναλλαγές στο NASDAQ πραγματοποιούνται μέσω ενός ηλεκτρονικού συστήματος συναλλαγών στον κυβερνοχώρο.
Ένα χρηματιστήριο εξυπηρετεί την πρωτογενή και δευτερογενή αγορά τίτλων. Επιτρέπει σε ρυθμιζόμενες οντότητες να προσφέρουν τίτλους σε επενδυτές μέσω αρχικής δημόσιας προσφοράς ως πρωτογενή αγορά και επιτρέπει στους επενδυτές να μεταπωλούν τίτλους σε άλλους επενδυτές ως δευτερεύουσα αγορά. Αυτή η λειτουργία είναι απαραίτητη για τον χρηματοπιστωτικό κλάδο της χώρας, επειδή η ποιότητα και το βάθος των επενδύσεων στον επιχειρηματικό τομέα υποδηλώνουν την εμπιστοσύνη των καταναλωτών στην ευημερία της χώρας στο σύνολό της. Για πολλές χώρες, το χρηματιστήριο θεωρείται βαρόμετρο της συνολικής κατάστασης της οικονομίας του.