Η περιφερειακή όραση αναφέρεται στο όραμα που βρίσκεται έξω από το κέντρο του οπτικού πεδίου, που ονομάζεται βόθρος. Το όραμα που βρίσκεται κοντά στο βόθρο ονομάζεται σχεδόν περιφερειακό, ενώ αυτό που βρίσκεται λίγο πιο έξω ονομάζεται μεσαία περιφερειακή. Στην άκρη του οράματός μας βρίσκεται η περιφερειακή όραση.
Σε σύγκριση με πολλά ζώα, οι άνθρωποι έχουν αρκετά αδύναμη περιφερειακή όραση, ειδικά όταν πρόκειται για διάκριση χρωμάτων και ακριβών σχημάτων. Το περιφερειακό μας όραμα είναι προσαρμοσμένο για να μπορεί να κατανοήσει τα σχήματα και τις μορφές για να αποκτήσει μια γενική εντύπωση μιας κατάστασης. Το fovea είναι πολύ πιο προσαρμοσμένο για να ξεχωρίζει τις λεπτές λεπτομέρειες και το χρώμα. Παρόλο που δεν γνωρίζουμε πάντα συνειδητά αυτό το γεγονός, είναι εύκολα παρατηρήσιμο. Για παράδειγμα, γνωρίζουμε ότι για να διαβάσουμε τυπωμένες λέξεις σε μια σελίδα, πρέπει να εντοπίσουμε το στενό κεντρικό πεδίο της όρασης μας πέρα δώθε στο κείμενο.
Οι διακρίσεις μεταξύ της κεντρικής, ή της όρασης, της όρασης και της περιφερειακής όρασης προκύπτουν από τις διαφορές στην ανατομία των κυττάρων που αποτελούν τον αμφιβληστροειδή, το τμήμα του ματιού που δέχεται φως και μεταδίδει πληροφορίες στο οπτικό νεύρο. Το τμήμα του αμφιβληστροειδούς όπου εμφανίζεται η κεντρική όραση είναι πολύ γεμάτο με κύτταρα γνωστά ως κωνικά κύτταρα, τα οποία αντιλαμβάνονται τα χρώματα και τις λεπτές γραμμές.
Τα κωνικά κύτταρα αποτελούν μόνο μια μικρή μειοψηφία των κυττάρων του αμφιβληστροειδούς. Τα υπόλοιπα είναι γνωστά ως κύτταρα ράβδου και αυτά είναι τα καλύτερα για λήψη πιο χονδροειδών και γενικότερων πληροφοριών. Η περιφερειακή όραση, ειδικά στη μακρινή περιφέρεια, επιτυγχάνεται κυρίως από ράβδο κύτταρα. Αυτά τα κύτταρα οργανώνουν το φως από μεγάλες σκηνές και μεγάλα αντικείμενα και μετατρέπονται σε νευρικά ερεθίσματα, τα οποία φτάνουν στον εγκέφαλο μέσω του οπτικού νεύρου στο πίσω μέρος του ματιού.
Το γεγονός ότι η όρασή μας είναι πολύ πιο ακριβής και οξεία στο κέντρο του οπτικού μας πεδίου δεν σημαίνει ότι η περιφερειακή όραση είναι σε καμία περίπτωση κατώτερη, απλώς ότι επιτυγχάνει διαφορετικό σκοπό. Πράγματι, αν ολόκληρο το οπτικό μας πεδίο ήταν τόσο ακριβές όσο είναι στο fovea, η ποσότητα των πληροφοριών που στέλνουν τα μάτια μας στον εγκέφαλό μας θα απαιτούσε πολύ περισσότερη ενέργεια για επεξεργασία. Τα κύτταρα ράβδου που επιτυγχάνουν την περιφερειακή όραση είναι επίσης υπεύθυνα για την ικανότητά μας να βλέπουμε σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού, όπως τη νύχτα. Οι κώνοι λειτουργούν μόνο για να αντιλαμβάνονται το χρώμα σε καλά φωτισμένα περιβάλλοντα. Παρόλο που αυτή είναι μια ζωτικής σημασίας λειτουργία, θα ήταν σαφώς ατελής από μόνη της.