Το στεγνό καθάρισμα είναι το ευτυχές αποτέλεσμα μιας τυχαίας διαρροής. Ο Jean Baptiste Jolly είχε μια μεγάλης κλίμακας εταιρεία βαφής στα μέσα του 19ου αιώνα. Μια νύχτα του 1855, η υπηρέτριά του ανέτρεψε κατά λάθος τη λάμπα κηροζίνης του σε ένα λεκιασμένο τραπεζομάντιλο. Το επόμενο πρωί, συνειδητοποίησε ότι το τραπεζομάντιλο ήταν καθαρό και η Jolly αποφάσισε γρήγορα να εκμεταλλευτεί την ιδέα.
Ως μέρος της εταιρείας του, ο Jolly άρχισε να προσφέρει υπηρεσίες καθαρισμού, τις οποίες ονόμασε στεγνό καθάρισμα. Αυτό δεν συνέβη επειδή τα ρούχα που καθάριζε δεν βρέχονταν ποτέ, αλλά επειδή δεν βρέχονταν ποτέ με νερό. Τα πρώτα καθαριστικά περιλάμβαναν μερικές αρκετά τοξικές ουσίες και θα μπορούσαν να είναι αρκετά επικίνδυνα.
Για παράδειγμα, η Jolly χρησιμοποίησε τόσο βενζίνη όσο και κηροζίνη για να καθαρίσει τα ρούχα. Αργότερα, χρησιμοποιήθηκαν διαλύτες όπως το τριχλωροαιθυλένιο και ο τετραχλωράνθρακας, και θα μπορούσαν επίσης να έχουν δυσάρεστες παρενέργειες. Από τη δεκαετία του 1950, ο πιο συχνά χρησιμοποιούμενος διαλύτης στεγνού καθαρισμού είναι το υπερχλωροαιθυλένιο, γνωστό και ως perc.
Ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί το σύγχρονο στεγνό καθάρισμα είναι ότι τα ρούχα φέρουν πρώτα ετικέτα και προεπεξεργάζονται για τυχόν ορατούς λεκέδες. Στη συνέχεια τοποθετούνται σε ένα μεγάλο πλυντήριο, μάλλον σαν ένα μεγάλο πλυντήριο. Τα ρούχα περιστρέφονται στο μηχάνημα, το οποίο επίσης χορηγεί έως και 200 γαλόνια (757.08 λίτρα) perc σε μόλις οκτώ λεπτά, τη τυπική διάρκεια του κύκλου. Ο επόμενος κύκλος του μηχανήματος αποστραγγίζει το perc και περιστρέφει τα ρούχα.
Τα περισσότερα μηχανήματα διαθέτουν και θερμαντικό στοιχείο, επομένως είναι ουσιαστικά ένα πλυντήριο και στεγνωτήριο σε συνδυασμό. Αφού αφαιρεθεί το περκ, τα ρούχα θερμαίνονται με ζεστό αέρα που κυκλοφορεί και έτσι στεγνώνουν. Μόλις αφαιρεθεί από το μηχάνημα, τα ρούχα περνούν από επεξεργασία μετά το λεκέ.
Στο στεγνό καθάρισμα, ένας καλός καθαριστής ξέρει να ελέγχει τα ρούχα για τυχόν λεκέδες. Αυτά θα υποβληθούν ξανά σε επεξεργασία με διαλύτη ή ακόμα και νερό. Μια υπηρεσία μπορεί επίσης να επιδιορθώσει λίγο τα ρούχα, να αντικαταστήσει κουμπιά ή να ράψει μικρά σκισίματα. Στη συνέχεια, τα ρούχα κρεμάζονται σε κρεμάστρες και τοποθετούνται σε πλαστική συσκευασία, περιμένοντας να τα παραλάβουν οι ιδιοκτήτες τους.
Η ανησυχία τα τελευταία χρόνια για το perc, το οποίο δεν είναι φιλικό προς το περιβάλλον, έχει οδηγήσει σε νέες «πράσινες» μεθόδους στεγνού καθαρισμού. Αντί για perc, ορισμένα πράσινα καθαριστικά έχουν αλλάξει σε διαλύτες από διοξείδιο του άνθρακα. Το διοξείδιο του άνθρακα μπορεί να είναι σε υγρή μορφή μόνο όταν εκτίθεται σε πίεση, επομένως το μηχάνημα πρέπει να μπορεί να παρέχει περιβάλλον υπό πίεση προκειμένου το διοξείδιο του άνθρακα να λειτουργεί σωστά. Ένας τύπος μηχανής διαθέτει θάλαμο πίεσης και πορτάκι πίεσης για τον κατάλληλο καθαρισμό των ρούχων.
Το πράσινο στεγνό καθάρισμα θεωρείται πιο ήπιο στα ρούχα και είναι επίσης πιο φιλικό προς το περιβάλλον. Με μεγαλύτερο ενδιαφέρον για φιλικό προς το περιβάλλον καθαρισμό, οι πράσινες μέθοδοι μπορεί τελικά να αντικαταστήσουν το perc.