Το στεγνό καθάρισμα, παρά το τι μπορεί να πιστεύει ο μέσος άνθρωπος, είναι στην πραγματικότητα λίγο εσφαλμένη ονομασία. Δεν υπάρχει τίποτα στεγνό σε αυτό. Τα ρούχα βραχούν το ίδιο όπως όταν τα πλένεις. Ωστόσο, σε αντίθεση με το παραδοσιακό πλύσιμο ρούχων, ο διαλύτης καθαρισμού δεν έχει βάση το νερό, έτσι πήρε το όνομά της η διαδικασία.
Η διαδικασία στεγνού καθαρισμού περιλαμβάνει τη χρήση διαλυτών για τη λήψη του καθαριστικού ενδυμάτων. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένας διαλύτης που ονομάζεται υπερχλωροαιθυλένιο (perc), χρησιμοποιείται από τη συντριπτική πλειοψηφία των στεγνοκαθαριστηρίων στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλες βιομηχανικές χώρες. Αντικατέστησε άλλες επιβλαβείς χημικές ουσίες που δεν ήταν τόσο αποτελεσματικές και πιο επικίνδυνες στη χρήση.
Όπως μπορεί κάποιος να πλύνει τα ρούχα στο σπίτι και να ψάξει για λεκέδες και να τους επεξεργαστεί εκ των προτέρων, το ίδιο πράγμα γίνεται πριν γίνει το στεγνό καθάρισμα. Η προεπεξεργασία βοηθά στη χαλάρωση τυχόν ρύπων στο ύφασμα, έτσι ώστε ο διαλύτης να είναι πιο αποτελεσματικό καθαριστικό. Μόλις ολοκληρωθεί, τα ρούχα μπαίνουν σε μηχανή και προστίθεται ο διαλύτης. Μετά από αυτό, το ένδυμα μπορεί να ελεγχθεί ξανά για τυχόν σημαντικές ατέλειες.
Κατά τη διαδικασία στεγνού καθαρισμού, το τμήμα που λαμβάνει χώρα στο μηχάνημα είναι πολύ παρόμοιο με τον τύπο διαδικασίας που μπορεί να υποβληθεί ένα ρούχο σε ένα πλυντήριο ρούχων στο σπίτι. Μια μεγάλη λεκάνη από χάλυβα, η οποία είναι διάτρητη, επιτρέπει στον διαλύτη να εισέλθει και στη συνέχεια δημιουργεί ένα φυγόκεντρο αποτέλεσμα προκειμένου να αφαιρεθεί ο διαλύτης μαζί με τη βρωμιά που πιάνει. Ο διαλύτης, συνήθως perc, περνά στη συνέχεια μέσω ενός φίλτρου και μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί. Έτσι, η διαδικασία γίνεται πολύ οικονομική τόσο για την καθαρίστρια όσο και ως φυσικό αποτέλεσμα για τον πελάτη.
Το στεγνό καθάρισμα είναι απαραίτητο για υφάσματα που είναι ευαίσθητα και μπορεί να μην κάνουν καλά στο καθημερινό πλύσιμο. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι τα υφάσματα απλώς δεν αντιδρούν καλά στο νερό και το σαπούνι. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να είναι δυνατό είτε το στεγνό καθάρισμα είτε το πλύσιμο των υφασμάτων στο χέρι. Οι περισσότερες ετικέτες φροντίδας προσφέρουν αυτήν την επιλογή, εάν συνιστάται. Ωστόσο, στις περισσότερες περιπτώσεις, ο καθαρισμός των χεριών δεν θα είναι τόσο αποτελεσματικός όσο το στεγνό καθάρισμα, αλλά θα είναι πολύ πιο οικονομικός.
Στο παρελθόν, ένας διαλύτης με βάση το πετρέλαιο χρησιμοποιήθηκε στο στεγνό καθάρισμα. Ωστόσο, αυτοί οι διαλύτες ενέχουν σημαντικούς κινδύνους καθώς ήταν πολύ εύφλεκτοι. Περαιτέρω, ο ίδιος ο διαλύτης συχνά αφήνει μια μυρωδιά στα ρούχα. Ενώ μπορεί να υπάρχουν περιπτώσεις, ακόμη και στη σύγχρονη εποχή, όταν τα προϊόντα επιστρέφουν από τα καθαριστικά με μια προσβλητική οσμή, αυτό είναι σπάνιο στα περισσότερα στεγνοκαθαριστήρια.