Οι ανοσοποιήσεις λειτουργούν βοηθώντας τον οργανισμό να προετοιμάσει αντισώματα για την καταπολέμηση μιας ασθένειας. Αυτό γίνεται με την έγχυση στο σώμα με μια μικρή ποσότητα είτε ζωντανού είτε νεκρού ιού, ο οποίος θα πυροδοτήσει μια ανοσολογική απόκριση από το σώμα. Αυτή η ανοσολογική απόκριση θα συμβεί όχι μόνο με έναν εμβολιασμό, αλλά και με μελλοντική έκθεση στον ιό.
Οι ανοσοποιήσεις λειτουργούν διατηρώντας ένα άτομο ασφαλές από το να κολλήσει μια ασθένεια «αργότερα». Εάν ένα άτομο είχε ανοσοποιηθεί κατά μιας ασθένειας, η έκθεση στην ασθένεια θα δημιουργήσει αμέσως μια ανοσολογική απόκριση, προστατεύοντας έτσι το άτομο από την πραγματική ασθένεια.
Συχνά η έκθεση σε ορισμένες ασθένειες και η σύσπαση ορισμένων ασθενειών σημαίνει ότι κάποιος δεν θα τις ξαναπάθει. Έτσι, η έκθεση και η σύσπαση ενός ιού συχνά αφήνει ένα άτομο ανοσία εφ’ όρου ζωής και είναι ο τρόπος του οργανισμού να κάνει τους δικούς του ανοσοποιήσεις. Αυτό δεν σημαίνει ότι το άτομο δεν θα πάρει παρόμοιους ιούς με παρόμοια συμπτώματα, όπως με τους πολλούς ρινοϊούς που προκαλούν το κοινό κρυολόγημα. Ωστόσο, μπορεί κανείς να σημειώσει ότι σε ορισμένες οικογένειες, τα παιδιά θα κολλήσουν έναν ρινοϊό που δεν προσβάλλουν οι γονείς. Αυτό τείνει να συμβαίνει επειδή οι γονείς είχαν ήδη τον συγκεκριμένο ιό στο παρελθόν και τώρα έχουν ανοσία σε αυτόν.
Μερικοί ιοί δεν προκαλούν δια βίου ανοσία. Μερικά σημειωμένα παραδείγματα είναι ο αναπνευστικός συγκυτιακός ιός (RSV). Τα παιδιά που διατρέχουν κίνδυνο μπορεί να λάβουν ανοσοποιήσεις για τον RSV όταν είναι μικρά, αλλά δεν θα παραμείνουν άνοσα όταν σταματήσουν οι εμβολιασμοί. Επιπλέον, μπορούν να λάβουν RSV περισσότερες από μία φορές.
Οι περισσότεροι εμβολιασμοί, ωστόσο, αξιοποιούν την ικανότητα του σώματος να αποκτήσει ανοσία σε πολλούς τύπους ιών. Αντί να περιμένουν το άτομο να αναπτύξει φυσική ανοσία προσβάλλοντας μια ασθένεια, οι ανοσοποιήσεις εκθέτουν το σώμα στην ασθένεια, έτσι ώστε το σώμα να μάθει να αμύνεται έναντι της μελλοντικής έκθεσης.
Αυτό θεωρείται γενικά πιο ασφαλές από την πραγματική ανάπτυξη ανοσίας με την εμφάνιση μιας ασθένειας. Οι περισσότεροι ιοί ή μέρη ιών που εγχύονται δεν μπορούν να προκαλέσουν την ασθένεια για την οποία το άτομο αποκτά ανοσία. Υπάρχουν μερικές εξαιρέσεις. Τα εμβόλια ανεμοβλογιάς και ιλαράς/παρωτίτιδας/ερυθράς λαμβάνονται από ζωντανούς ιούς. Σε σπάνιες περιπτώσεις ένα παιδί μπορεί να αναπτύξει έναν από αυτούς τους ιούς μετά από ανοσοποιήσεις, αλλά οι περιπτώσεις τείνουν να είναι αρκετά ήπιες.
Το από του στόματος εμβόλιο κατά της πολιομυελίτιδας ενέχει επίσης κάποιο κίνδυνο μόλυνσης από πολιομυελίτιδα. Αυτό συνέβη πολύ σπάνια, και τώρα πιο συχνά χρησιμοποιείται ο ανενεργός εμβολιασμός κατά της πολιομυελίτιδας (IPV), χρησιμοποιώντας μια νεκρή μορφή του ιού. Αυτό σημαίνει ότι ένα παιδί δεν μπορεί να κολλήσει πολιομυελίτιδα από το IPV και είναι πιθανό να εμβολιαστεί εφ’ όρου ζωής.
Ορισμένοι εμβολιασμοί δεν οδηγούν σε ισόβια ανοσία. Συχνά οι εμβολιασμοί πρέπει να επαναλαμβάνονται στην πρώιμη εφηβεία ή στην πρώιμη ενήλικη ζωή για να συνεχίσουν να παρέχουν προστασία από ασθένειες. Πολλοί έχουν διαπιστώσει ότι οι συστάσεις των γιατρών για το πότε πρέπει να γίνονται εμβολιασμοί έχουν αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Συνιστάται να συμβουλευτείτε έναν γιατρό σχετικά με νέες συστάσεις για ανοσοποιήσεις, ιδιαίτερα για τους ηλικιωμένους και για τα παιδιά καθώς μεγαλώνουν.
Ορισμένοι ιοί είναι γνωστό ότι δεν σταματούν με ανοσοποιήσεις. Αυτό συνέβη με την ανάπτυξη εμβολιασμού κατά του HIV. Το πρόβλημα με τον HIV όσον αφορά τον εμβολιασμό είναι ότι ο HIV επιτίθεται στα κύτταρα που κανονικά πυροδοτούν μια ανοσολογική απόκριση. Δεδομένου ότι αυτά τα κύτταρα είναι απενεργοποιημένα, δεν είναι σε θέση να καταπολεμήσουν τον ιό. Ενώ ορισμένα φάρμακα έχουν βοηθήσει στον περιορισμό της σοβαρότητας του HIV, κανείς δεν έχει καταφέρει ακόμη να αναπτύξει ένα εμβόλιο, το οποίο θα έκανε τα κύτταρα του ανοσοποιητικού να ανταποκριθούν κατάλληλα.
Επιπλέον, ο HIV είναι ένας ρετροϊός, που σημαίνει ότι τείνει να αλλάξει το σχήμα του καθώς το σώμα προσπαθεί να τον καταπολεμήσει. Έτσι, η έγχυση νεκρού ιού HIV σε ένα άτομο μπορεί να σημαίνει ότι το σώμα θα μπορούσε να καταπολεμήσει μια μορφή HIV, αλλά δεν θα μπορούσε να τον αναγνωρίσει ή να τον καταπολεμήσει με άλλες μορφές.
Το να μάθουμε περισσότερα για την ανοσολογική απόκριση του οργανισμού μπορεί να οδηγήσει σε εμβολιασμό κατά του HIV αργότερα, αλλά πολλοί επιστήμονες συμπεραίνουν ότι δεν είμαστε τόσο κοντά στο να το πετύχουμε. Ωστόσο, για πολλές ασθένειες, τα νέα εμβόλια μπορεί να βοηθήσουν σημαντικά στη μείωση του κινδύνου σοβαρής ασθένειας. Ο νέος εμβολιασμός για τον ιό των ανθρωπίνων θηλωμάτων είναι ένα σημαντικό βήμα προς τη μείωση της συχνότητας του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.