Για να κατανοήσετε πώς λειτουργούν τα αντηλιακά και αντιηλιακά προϊόντα, μπορεί να είναι χρήσιμο να εξετάσετε τι συμβαίνει στο εκτεθειμένο δέρμα σας χωρίς αυτά. Ο ήλιος παράγει τρεις τύπους ακτινοβολίας – υπέρυθρη, ορατό φως και υπεριώδες. Από τα τρία, μόνο η υπεριώδης ακτινοβολία προκαλεί μαύρισμα ή κάψιμο του δέρματος. Η υπεριώδης ακτινοβολία γενικά αναλύεται σε τρεις μορφές: UV-A, UV-B ή UV-C. Μόνο η UV-A και η UV-B ενέργεια φτάνει στο δέρμα και μόνο η UV-B σχετίζεται με τις σοβαρότερες μορφές δερματικής βλάβης, όπως ρυτίδες, ηλιακά εγκαύματα ή μελανώματα.
Το σώμα έχει τον δικό του αντιηλιακό μηχανισμό που ονομάζεται μελανίνη. Η μελανίνη έχει σχεδιαστεί για να απορροφά την ακτινοβολία UV-A και UV-B, δημιουργώντας τελικά ένα προστατευτικό στρώμα από πιο σκούρα κύτταρα του δέρματος που αναζητούν οι περισσότεροι βυρσοδέψες. Ωστόσο, η αντιηλιακή ικανότητα της μελανίνης περιορίζεται από γενετικούς και φυλετικούς παράγοντες, γεγονός που επιτρέπει σε πολλά άτομα με ανοιχτόχρωμο δέρμα να λάβουν υπερβολική έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία B και βλάβες στο δέρμα. Τα εμπορικά αντιηλιακά ή αντηλιακά προϊόντα συμπληρώνουν την παροχή μελανίνης του ίδιου του σώματος μέσω είτε χημικού είτε φυσικού δεσμού με το δέρμα.
Τα πρώτα αντηλιακά προϊόντα παρείχαν ένα φυσικό φράγμα μεταξύ των ακτίνων UV του ήλιου και του εκτεθειμένου δέρματος του χρήστη. Συστατικά όπως το οξείδιο του ψευδαργύρου αναμειγνύονται σε μια βάση κρέμας και λειτουργούν εκτρέποντας τις ακτίνες του ήλιου μακριά από τη μύτη και το πρόσωπο. Αυτά τα αντιηλιακά προϊόντα λειτούργησαν καλά για συγκεκριμένες περιοχές, αλλά δεν ήταν πρακτικά για εφαρμογή σε ολόκληρο το σώμα. Σήμερα, πολλοί άνθρωποι που πρέπει να εργάζονται σε εξωτερικούς χώρους για ώρες, όπως ναυαγοσώστες ή κηπουροί, εξακολουθούν να χρησιμοποιούν κρέμες οξειδίου του ψευδαργύρου ως αντιηλιακά.
Τα σύγχρονα αντιηλιακά προϊόντα, όπως οι αντηλιακές λοσιόν, βασίζονται σε έναν χημικό μηχανισμό. Διαφορετικά αντηλιακά προϊόντα προστατεύουν από διαφορετικές μορφές υπεριώδους ακτινοβολίας, επομένως είναι σημαντικό να επιλέξετε ένα με προστασία UV-B ή «ευρύ φάσματος» για μέγιστο όφελος. Πολλά αντηλιακά περιέχουν ένα συστατικό που απορροφά τις υπεριώδεις ακτίνες όπως η φυσική μελανίνη του δέρματος. Ένα από τα πιο δημοφιλή συστατικά είναι το PABA, συντομογραφία του παρα-αμινοβενζοϊκού οξέος. Το PABA απορροφά τις ακτίνες UV-B, αλλά μπορεί επίσης να προκαλέσει κάποιες αλλεργικές αντιδράσεις. Τα προϊόντα αντιηλιακής προστασίας ευρέος φάσματος περιέχουν άλλες χημικές ουσίες που απορροφούν την ακτινοβολία UV-A και UV-B.
Όταν εφαρμόζετε οποιοδήποτε αντηλιακό προϊόν, είναι σημαντικό να αφήσετε λίγο χρόνο για πλήρη απορρόφηση. Πολλοί ειδικοί συνιστούν να περιμένετε τουλάχιστον 30 λεπτά πριν από την έκθεση στον ήλιο ή το νερό. Μια άλλη σημαντική παράμετρος είναι η βαθμολογία SPF (αντηλιακός παράγοντας) ενός συγκεκριμένου προϊόντος. Αυτές οι πληροφορίες πρέπει να περιέχονται στη συσκευασία του προϊόντος. Ο δείκτης SPF 15 θεωρείται γενικά ελάχιστος για όσους δεν μαυρίζουν ή είναι ευάλωτοι στο ηλιακό έγκαυμα. Ωστόσο, ένας υψηλότερος αριθμός SPF δεν αποτελεί εγγύηση για την καταστροφή του ήλιου και σχεδόν όλα τα αντιηλιακά προϊόντα πρέπει να εφαρμόζονται ξανά μετά από μερικές ώρες.