Ουσιαστικά, τα ελικόπτερα μένουν ψηλά για τον ίδιο λόγο που τα αεροπλάνα κινούνται μπροστά στον αέρα. Μια περιστρεφόμενη προπέλα δημιουργεί αλλαγές στην πίεση του αέρα, τη χαμηλώνει σε ορισμένες περιοχές και την ανεβάζει σε άλλες. Σε συνδυασμό με μια ειδικά καμπύλη πτέρυγα, το εφέ είναι γνωστό ως lift και είναι αυτό που τραβά ένα αεροπλάνο προς τα εμπρός ή επιτρέπει στα ελικόπτερα να σηκωθούν από το έδαφος κάθετα. Χωρίς κάποιο είδος περιστροφικού συστήματος προπέλας, κανένα αεροσκάφος δεν θα έφευγε ποτέ από το έδαφος.
Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι αεροσκαφών, τα σταθερά και τα περιστροφικά. Ένα παραδοσιακό αεροπλάνο θα θεωρείται αεροσκάφος σταθερής πτέρυγας, επειδή τα φτερά βρίσκονται σε άκαμπτη θέση πίσω ή πάνω από τις προπέλες. Τα ελικόπτερα, από την άλλη πλευρά, είναι αεροσκάφη περιστροφικής πτέρυγας, επειδή οι λεπίδες ρότορα σε σχήμα φτερού περιστρέφονται σε έναν κύκλο πάνω από το σώμα του αεροσκάφους. Οι μεμονωμένες λεπίδες του ρότορα ενός ελικοπτέρου είναι ρυθμιζόμενες κατά τη διάρκεια της πτήσης, ενώ τα φτερά ενός αεροσκάφους σταθερής πτέρυγας έχουν πολύ λίγα κινούμενα μέρη.
Ο λόγος για τον οποίο τα ελικόπτερα παραμένουν στον αέρα είναι επειδή οι μεμονωμένες περιστροφικές λεπίδες έχουν σχήμα φτερών αεροπλάνου. Μόλις το συγκρότημα περιστρεφόμενου στροφείου φτάσει σε μια ορισμένη ταχύτητα, οι καμπύλες λεπίδες κόβουν τον αέρα γύρω τους, δημιουργώντας χαμηλότερη πίεση πάνω από τη λεπίδα και υψηλότερη πίεση κάτω. Αυτή η ενέργεια δημιουργεί μια δύναμη ώθησης ή ανύψωσης από κάτω. Ο χειριστής χρησιμοποιεί χειριστήρια χεριών και ποδιών για να αλλάξει τη γωνία επίθεσης σε κάθε λεπίδα καθώς περιστρέφονται. Αυτή η γωνία επηρεάζει το αν το ελικόπτερο θα ανέβει, θα κατέβει, θα στρίψει ή ακόμα και θα αιωρείται.
Όταν τα πτερύγια κρατιούνται στο ίδιο επίπεδο, το ελικόπτερο μπορεί να παραμείνει στη θέση του ή να σηκωθεί ελαφρώς. Εάν ο πιλότος κατεβάσει το πίσω μέρος των λεπίδων, η προκύπτουσα αλλαγή ανύψωσης θα στείλει το ελικόπτερο προς τα πάνω, όπως και ένας χαρταετός που θα πετάξει ψηλότερα όταν είναι υπό γωνία στον άνεμο. Εάν ο πιλότος σηκώσει το πίσω άκρο των λεπίδων, το ελικόπτερο θα κατέβει. Μεταβάλλοντας τη θέση κάθε περιστροφικής λεπίδας, το ελικόπτερο θα κινηθεί προς τα αριστερά ή προς τα δεξιά. Όσο ο ρότορας περιστρέφεται με επαρκή ταχύτητα, ένα ελικόπτερο πρέπει να παραμένει στον αέρα.
Ένα μεγάλο πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι χειριστές ελικοπτέρων είναι η τάση του ελικοπτέρου να στρίβει προς την αντίθετη κατεύθυνση των περιστροφικών λεπίδων. Μια δεύτερη περιστροφική προπέλα τοποθετημένη στο πίσω μέρος του ελικοπτέρου βοηθά στην αντιμετώπιση αυτής της φυσικής τάσης σπρώχνοντας το γύρισμα. Αυτός ο δεύτερος ρότορας βοηθά επίσης στη σταθεροποίηση του ελικοπτέρου κατά τη διάρκεια ενός δύσκολου ελιγμού αιώρησης. Χωρίς τη βοήθεια μιας πίσω λεπίδας ρότορα, τα ελικόπτερα θα περιστρέφονταν συνήθως εκτός ελέγχου και θα έπεφταν.