Όλοι οι δημόσιοι υπερασπιστές είναι δικηγόροι, πράγμα που σημαίνει ότι το πρώτο βήμα που απαιτείται για να γίνει δημόσιος υπερασπιστής είναι η απόκτηση πτυχίου νομικής. Οι δημόσιοι υπερασπιστές συνήθως προέρχονται από κάθε είδους ακαδημαϊκό υπόβαθρο και ειδικότητες. Αυτό που τους ενώνει είναι το ενδιαφέρον τους για το ποινικό δίκαιο, το πάθος τους για την εξυπηρέτηση των φτωχών και των υποεκπροσωπούμενων, και η απόλαυση της ενεργού νομικής εκπροσώπησης και των δικαστικών διαφορών. Το ποσοστό του κύκλου εργασιών για τους δημόσιους υπερασπιστές στους περισσότερους τομείς είναι υψηλό, πράγμα που σημαίνει ότι οι θέσεις εργασίας είναι σχεδόν πάντα διαθέσιμες για όσους πληρούν τις προϋποθέσεις.
Τα προγράμματα δημόσιων υπερασπιστών είναι προγράμματα μέσω των οποίων μπορεί να εξασφαλιστεί εκπροσώπηση στους κατηγορούμενους με χαμηλό εισόδημα ή με άλλο τρόπο. Συχνά, αυτά τα προγράμματα χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν ένα από τα πιο ισχυρά προγράμματα δημόσιων υπερασπιστών στον κόσμο, αλλά το μοντέλο του δημόσιου υπερασπιστή χρησιμοποιείται σε κάποιο βαθμό τουλάχιστον στα περισσότερα μέρη.
Διαφορετικές δικαιοδοσίες έχουν διαφορετικές απαιτήσεις για να γίνουν δημόσιοι υπερασπιστές, αλλά όλοι οι υποψήφιοι πρέπει να είναι δικηγόροι για να ληφθούν υπόψη. Αυτό σημαίνει ότι το πρώτο πράγμα που πρέπει να κάνετε για να γίνετε δημόσιος υπερασπιστής είναι να παρακολουθήσετε και να αποφοιτήσετε από τη νομική σχολή. Σε χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, η νομική σχολή είναι ένα τριετές μεταπτυχιακό πρόγραμμα, ενώ σε μέρη της Ευρώπης, τα εκτεταμένα προγράμματα κατάρτισης δικηγόρων εισάγονται συχνά αμέσως μετά το λύκειο.
Η πλειονότητα των εργασιών ενός δημόσιου υπερασπιστή περιλαμβάνει στρατηγική επίλυσης διαφορών και ερμηνεία ποινικού δικαίου. Δεν υπάρχουν αυστηρές απαιτήσεις δημόσιου υπερασπιστή πέρα από τη βασική νομική εκπαίδευση, αλλά είναι συνήθως καλή ιδέα να παρακολουθήσετε όσα περισσότερα μαθήματα ποινικού δικαίου μπορείτε στη νομική σχολή και να αναζητήσετε ευκαιρίες για να εξασκήσετε τις δοκιμαστικές σας δεξιότητες. Οι περισσότερες νομικές σχολές διαθέτουν κλαμπ για δικαστήρια και παρωδικούς αγώνες. Η συμμετοχή και ο τακτικός διαγωνισμός σε αυτές τις ομάδες μπορεί να οξύνει την άκρη των διαφορών σας, γεγονός που μπορεί να σας διευκολύνει να γίνετε δημόσιος υπερασπιστής.
Θα πρέπει επίσης να αναζητήσετε εθελοντικές ευκαιρίες με δημόσια γραφεία υπερασπιστών ή ομάδες νομικής βοήθειας στην κοινότητά σας ενώ βρίσκεστε σε νομική σχολή. Πολλοί οργανισμοί προσανατολισμένοι στην άμυνα επιτρέπουν στους φοιτητές της Νομικής να ασκούν πρακτική ή να εργάζονται ως υπάλληλοι δικαίου. Αυτό μπορεί να σας δώσει έκθεση στη διαδικασία δημόσιας άμυνας, εικόνα των διαφόρων τύπων σταδιοδρομιών του δημόσιου υπερασπιστή και θα σας επιτρέψει να βοηθήσετε στα παρασκήνια σε πολλά διαφορετικά είδη περιπτώσεων. Οι περισσότερες από αυτές τις θέσεις είναι για ελάχιστη ή καθόλου αμοιβή, αλλά η εμπειρία αξίζει τον κόπο αν είστε πραγματικά σοβαροί που θέλετε να γίνετε δημόσιος υπερασπιστής.
Μόλις αποκτήσετε πτυχίο νομικής, θα πρέπει στη συνέχεια να περάσετε τη δικηγορική εξέταση της δικαιοδοσίας σας ή την εξέταση αδειοδότησης. Συνήθως μπορείτε να παρακολουθήσετε νομική σχολή σχεδόν οπουδήποτε, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις θα χρειαστεί να συμμετάσχετε για τη δικαστική εξέταση στη δικαιοδοσία στην οποία ελπίζετε να γίνετε δημόσιος υπερασπιστής. Οι δημόσιοι υπερασπιστές εργάζονται στα δικαστήρια εφαρμόζοντας το τοπικό δίκαιο. Ως εκ τούτου, είναι σημαντικό να έχετε άδεια άσκησης επαγγέλματος στα δικαστήρια όπου θα διαφωνείτε μόλις γίνετε δημόσιος υπερασπιστής.
Οι περισσότεροι δημόσιοι υπερασπιστές εργάζονται για την κυβέρνηση και, ως εκ τούτου, οι θέσεις εργασίας συχνά δημοσιεύονται σε κυβερνητικούς ή επίσημους δικτυακούς τόπους. Οι θέσεις του δημόσιου υπερασπιστή στην κυβέρνηση είναι συχνά άμεσα διαθέσιμες: οι αμοιβές είναι συνήθως χαμηλές και οι ώρες είναι πολλές, γεγονός που συχνά οδηγεί σε υψηλούς τζίρους. Ωστόσο, συνήθως απαιτείται ελάχιστη ή καθόλου εμπειρία στο αρχικό επίπεδο και η ανάληψη της εργασίας μπορεί να είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να αποκτήσετε γρήγορα μεγάλη εμπειρία.
Οι εταιρείες νομικής βοήθειας ή οι ομάδες δικαίου δημοσίου συμφέροντος συχνά προσλαμβάνουν επίσης δημόσιους υπερασπιστές. Μερικές από αυτές τις ομάδες που χρηματοδοτούνται από φιλανθρωπικούς σκοπούς θα λάβουν νέους δικηγόρους, αλλά πολλοί αναζητούν δικηγόρους με τουλάχιστον κάποια εμπειρία στην ποινική άμυνα. Τα καθήκοντα του δημόσιου υπερασπιστή στις ομάδες νομικής αρωγής περιλαμβάνουν συχνά την ενίσχυση πιο πολύπλοκων αμυντικών μέτρων, που συνήθως περιλαμβάνουν προσφυγές ή ανακλήσεις.