Οι δημόσιοι υπερασπιστές είναι δικηγόροι που υπερασπίζονται άτομα που κατηγορούνται για έγκλημα και δεν μπορούν να πληρώσουν για τις υπηρεσίες τους. Αντίθετα, οι δημόσιοι υπερασπιστές συνήθως αποζημιώνονται από το κράτος, συνήθως σε μικρότερο ποσό από αυτό που θα έβγαζε ο δικηγόρος στο ιδιωτικό ιατρείο. Η αναγκαιότητα παροχής συμβουλών σε όσους κατηγορούνται για έγκλημα δεν ενισχύθηκε μέχρι τη δεκαετία του 1960. Το τρέχον σύστημα δημόσιας άμυνας οφείλεται στην υπόθεση του Ανωτάτου Δικαστηρίου Gideon κατά Wainwright.
Ο κ. Γκίντεον υποστήριξε ότι ήταν αδύνατο να ταιριάξει με τις δεξιότητες ενός δικηγόρου όταν υπερασπίστηκε τον εαυτό του ενάντια σε ποινικές κατηγορίες. Το επιχείρημα του Γκίντεον κέρδισε το Ανώτατο Δικαστήριο, το οποίο συμφώνησε ότι ένας ιδιώτης, ειδικά ένας χωρίς σημαντική εκπαίδευση ή ικανότητα πληρωμής, χρειάζεται την πείρα ενός δικηγόρου για να προετοιμάσει μια επαρκή υπεράσπιση. Αυτή η απόφαση ήταν σύμφωνη με την 6η Τροποποίηση, η οποία διευκρινίζει ότι τα άτομα που κατηγορούνται για έγκλημα έχουν δικαίωμα συνηγόρου. Ωστόσο, δεν μπορούν όλοι να αντέξουν οικονομικά τη συμβουλή. Ως εκ τούτου, πολλές πόλεις, κομητείες και πολιτείες ανταποκρίθηκαν στην απόφαση του Gideon V. Wainwright και ίδρυσαν γραφεία δημόσιας υπεράσπισης.
Μερικές φορές οι δημόσιοι υπερασπιστές ονομάζονται δικηγόροι ποινικής υπεράσπισης. Οι ιδιωτικοί δικηγόροι υπεράσπισης μπορούν να υπηρετήσουν ως δημόσιοι υπερασπιστές όταν το επιθυμούν, ανεξάρτητα από την ικανότητα του πελάτη να πληρώσει, η οποία συνήθως ονομάζεται ανάληψη υπόθεσης «pro bono». Σε αυτήν την περίπτωση, ο δημόσιος συνήγορος μπορεί να κάνει μυριάδες άλλα πράγματα εκτός από τη συμμετοχή στην υπεράσπιση κάποιου κατηγορούμενου για έγκλημα. Αυτός ή αυτή μπορεί να εργαστεί σε πολλούς διαφορετικούς τομείς του δικαίου. Ο ιδιώτης δικηγόρος μπορεί επίσης να γίνει δημόσιος υπερασπιστής όταν οριστεί από το δικαστήριο για να το πράξει. Σε περιοχές χωρίς πλήρη δημόσια γραφεία άμυνας, ορισμένοι ιδιώτες δικηγόροι μπορούν να εργάζονται εκ περιτροπής ως δημόσιοι υπερασπιστές, έτσι ώστε όποιος χρειάζεται συνήγορο για να προετοιμάσει την υπεράσπισή του να έχει τέτοια πρόσβαση.
Οι δημόσιοι υπερασπιστές βοηθούν τους πελάτες να προετοιμαστούν για δίκη, υποβάλλουν οποιεσδήποτε προσφορές για συμφωνίες ένστασης, κανονίζουν τη μαρτυρία εμπειρογνωμόνων όταν απαιτείται και συμβουλεύουν τους πελάτες για τον καλύτερο τρόπο διεκδίκησης μιας υπόθεσης. Ο δημόσιος συνήγορος ερευνά νομικά ζητήματα που σχετίζονται με την υπό κρίση υπόθεση και συνθέτει ή με τη βοήθεια του προσωπικού συνθέτει τυχόν νομικά έγγραφα που χρειάζονται για να προχωρήσει μια δίκη. Εμπλέκεται στην υπεράσπιση του πελάτη του, όποιος κι αν είναι αυτός και ανεξάρτητα από το έγκλημα που έχει διαπραχθεί, και χρησιμοποιεί το νόμο για να προσφέρει στον πελάτη την καλύτερη υπεράσπιση του. Με τον πελάτη συζητά τον τρόπο με τον οποίο ο πελάτης πρέπει να υποστηρίξει, διερευνά τυχόν ελαφρυντικά ζητήματα που θα μπορούσαν να παρέχουν καλύτερη υπεράσπιση και ουσιαστικά συμμετέχει σε όλες τις πτυχές της υπεράσπισης από τις προδικαστικές προτάσεις έως τις απαιτήσεις μετά τη δίκη.
Μια αυξανόμενη ανησυχία σε ένα ολοένα και πιο φραγμένο δικαστικό σύστημα είναι το πόσο αποτελεσματικά μπορούν οι δημόσιοι υπερασπιστές να εκτελούν τη δουλειά τους όταν ο φόρτος υποθέσεων είναι μεγάλος. Ορισμένοι πελάτες παραπονιούνται ότι δεν συναντούν καν τους δημόσιους υπερασπιστές τους μέχρι την ημέρα της δίκης και δεν έχουν πολλές συμβουλές εκτός από μια γρήγορη διαβούλευση έξω από τις πόρτες της αίθουσας του δικαστηρίου. Αυτό μπορεί να συμβαίνει σε ορισμένες περιοχές της χώρας, και έχουν υπάρξει ορισμένα στατιστικά στοιχεία που δείχνουν ότι ένα άτομο που υπερασπίζεται δημόσιος υπερασπιστής είναι πιο πιθανό να εκτίσει μεγαλύτερη ποινή ή να καταδικαστεί. Αντίθετα, οι ιδιώτες ποινικοί δικηγόροι μπορεί να έχουν περισσότερους πόρους, όπως πρόσβαση σε εμπειρογνώμονες για να καταθέσουν για την υπεράσπιση που μπορεί να μην είναι εξίσου διαθέσιμοι στους δημόσιους υπερασπιστές.
Αυτό είναι ένα θέμα που συνεχίζει να πρέπει να αντιμετωπιστεί, ειδικά σε τομείς όπου η βαριά εγκληματική δραστηριότητα σημαίνει υπερφορτωμένους δημόσιους υπερασπιστές. Δεδομένου ότι όλες οι δίκες και όλες οι άμυνες πρέπει θεωρητικά να είναι ίσες, ο δημόσιος συνήγορος χρειάζεται χρόνο για να συνεχίσει και να υπερασπιστεί μια υπόθεση με την πλήρη προσοχή του/της και χρειάζεται πρόσβαση στους πόρους της κατάθεσης εμπειρογνωμόνων. Χωρίς τέτοιο χρόνο και πόρους, ακόμη και ο πιο άπληστος και ειδικευμένος δημόσιος υπερασπιστής μπορεί να μην είναι σε θέση να προετοιμάσει την καλύτερη δυνατή υπεράσπιση για έναν πελάτη, γεγονός που μπορεί να δημιουργήσει ανισότητα στον τρόπο με τον οποίο κρίνονται στη συνέχεια οι πελάτες.