Οι ακτοφύλακες περιπολούν τα παράκτια ύδατα και εμποδίζουν τους εγκληματίες ή τους καταπατητές να στραφούν σε κυρίαρχο έδαφος. Επιπλέον, οι ακτοφύλακες και οι έφεδροι ενεργούν επίσης ως πρώτοι ανταποκριτές και βοηθούν άτομα και ομάδες ανθρώπων που εμπλέκονται σε ατυχήματα ενώ βρίσκονται στη θάλασσα. Κάποιος που επιθυμεί να γίνει έφεδρος ακτοφυλακής πρέπει να υποβληθεί στην ίδια βασική εκπαίδευση με ένα πλήρες μέλος της ακτοφυλακής. Τα άτομα που απασχολούνται σε αυτούς τους ρόλους πρέπει να είναι σωματικά κατάλληλα και οι υποψήφιοι για ορισμένες θέσεις πρέπει να έχουν ολοκληρώσει προπτυχιακά πτυχία κολλεγίου.
Πολλές εθνικές κυβερνήσεις επιβάλλουν ελάχιστα και μέγιστα όρια ηλικίας στους εφέδρους της ακτοφυλακής. Επιπλέον, πολλά έθνη επιτρέπουν στους πολίτες να υποβάλουν αίτηση μόνο για να εργαστούν ως ακτοφύλακες, πράγμα που σημαίνει ότι ένας μη υπήκοος που επιθυμεί να γίνει έφεδρος ακτοφύλακας μπορεί να χρειαστεί πρώτα να γίνει υπήκοος της χώρας. Όπως συμβαίνει με πολλούς εργοδότες, τα γραφεία πρόσληψης ακτοφυλακής διενεργούν εγκληματικούς ελέγχους ιστορικού και δοκιμές ναρκωτικών. τα άτομα που αποτυγχάνουν σε αυτές τις εξετάσεις είναι συνήθως μη επιλέξιμα για τη δουλειά.
Κάποιος που επιθυμεί να γίνει έφεδρος ακτοφυλακής πρέπει κανονικά να εγγραφεί σε ένα βασικό εκπαιδευτικό σεμινάριο που συχνά λαμβάνει τη μορφή καμπής εκκίνησης. Οι υποψήφιοι πρέπει να λάβουν μέρος σε μια σειρά φυσικών ασκήσεων που περιλαμβάνουν μαθήματα επίθεσης και τα άτομα που ολοκληρώνουν αυτές τις προκλήσεις στον ταχύτερο χρόνο είναι σε θέση να προχωρήσουν με τη διαδικασία εκπαίδευσης. Στη συνέχεια, οι υποψήφιοι συνήθως πρέπει να περάσουν εξετάσεις ικανότητας καθώς και τεστ ανάγνωσης και γραφής. Στους ανθρώπους που ολοκληρώνουν επιτυχώς τη βασική εκπαίδευση προσφέρονται μόνιμες θέσεις εφέδρων και απαιτείται να παρακολουθούν τακτικά προγραμματισμένες εκπαιδευτικές συνεδρίες κατά τις οποίες διδάσκονται πώς να χρησιμοποιούν εξοπλισμό και πώς να ανταποκρίνονται σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης.
Σε πολλές περιπτώσεις, οι έφεδροι της ακτοφυλακής είναι νεοσύλλεκτοι στους οποίους δίνεται δουλειά χωρίς ειδίκευση σε σκάφη ή στην ξηρά. Μερικοί έφεδροι εργάζονται ως πιλότοι ελικοπτέρων ή σε άλλου είδους εξειδικευμένους ρόλους. Ενώ οι μονάδες ακτοφυλακής παρέχουν κατάρτιση σε αυτά τα άτομα, οι περισσότερες μονάδες απαιτούν από τους πιλότους να έχουν λάβει άδειες πτήσης πριν προσχωρήσουν στην ακτοφυλακή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι έφεδροι της ακτοφυλακής που πιλοτάρουν αεροσκάφη ή πλοηγούν σκάφη είναι άτομα που είχαν απασχοληθεί στο παρελθόν από τις ένοπλες υπηρεσίες κατά τη διάρκεια του οποίου έμαθαν πώς να ελέγχουν τέτοιου είδους σκάφη.
Ένα άτομο που επιθυμεί να γίνει έφεδρος ακτοφυλακής μπορεί να επωφεληθεί από την εγγραφή του σε μαθήματα ξένων γλωσσών, επειδή οι ακτοφύλακες συχνά πρέπει να αναχαιτίζουν σκάφη που επανδρώνονται από ξένα άτομα. Κατά συνέπεια, ορισμένες μονάδες ακτοφυλακής προσλαμβάνουν ενεργά υποψηφίους με δεξιότητες δεύτερης γλώσσας. Επιπλέον, τα άτομα με πτυχία κολλεγίου είναι συχνά σε θέση να εγγραφούν ως αξιωματικοί και όχι αρχικοί ακτοφύλακες. Παρ ‘όλα αυτά, ένας αξιωματικός που επιβλέπει ένα πλήρωμα σκάφους ή αεροσκάφους πρέπει να είχε κάποια προηγούμενη εμπειρία στο χειρισμό ενός τέτοιου σκάφους.