Το καιρικό φαινόμενο γνωστό ως κατακλυσμός μπορεί να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο λόγω του ξαφνικού σχηματισμού του και της πιθανότητας εκτεταμένης καταστροφής. Οι μετεωρολόγοι της τηλεόρασης εκπέμπουν τακτικά προειδοποιήσεις για πλημμύρες, καθώς και προειδοποιήσεις για ισχυρές καταιγίδες και ανεμοστρόβιλους. Οι πόλεις που βρίσκονται κατά μήκος ποταμών ή κάτω από φράγματα είναι ιδιαίτερα ευάλωτες εάν η ποσότητα νερού που παράγεται κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας υπερνικά τα προστατευτικά εμπόδια.
Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες, κάποιοι φυσικοί και κάποιοι ανθρωπογενείς, που μπορούν να καθορίσουν εάν ένα σύστημα καταιγίδας θα προκαλέσει μια αστραπιαία πλημμύρα ή απλώς μια σημαντική ποσότητα βροχής. Ένας παράγοντας είναι η φύση του ίδιου του κυττάρου της καταιγίδας. Μια ταχέως κινούμενη καταιγίδα, για παράδειγμα, μπορεί να μετακινηθεί σε μια περιοχή τόσο γρήγορα ώστε οι βροχοπτώσεις να απορροφηθούν από το έδαφος ή τα αποχετευτικά συστήματα και να μην δημιουργηθούν αντίγραφα ασφαλείας. Ένα αργό κινούμενο ανεξάρτητο σύστημα καταιγίδων, από την άλλη πλευρά, μπορεί να ρίξει μεγάλη βροχή σε μια μικρή περιοχή και να δημιουργήσει τη δυνατότητα ταχείας ανάπτυξης πλημμυρών. Μια σύντομη, έντονη κατάρρευση μπορεί να είναι προτιμότερη από μια μακρά, αργή βροχή.
Υποθέτοντας ότι υπάρχει ένα αργό κινούμενο σύστημα καταιγίδων που ρίχνει πολλή βροχή στην περιοχή, ο επόμενος παράγοντας σε μια πλημμύρα είναι η απορρόφηση του εδάφους. Εάν το έδαφος είναι παγωμένο ή καλυμμένο με πάγο, το νερό της βροχής δεν θα απορροφηθεί φυσικά και θα συνεχίσει να αναζητά χαμηλότερο έδαφος. Το ίδιο ισχύει για τις αστικές περιοχές με σημαντικές ποσότητες σκυροδέματος και ασφάλτου. Όταν η βροχή αποκλείεται να μπει στο έδαφος, θα ρέει προς αποχετευτικά δίκτυα και φυσικές γούρνες. Εάν τα συστήματα αποστράγγισης ή οι γούρνες κατακλυστούν, θα μπορούσε να οδηγήσει σε πλημμύρα.
Οι ποταμοί και τα ρέματα έχουν επίσης φυσικό επίπεδο κορεσμού και αν πέσει αρκετή βροχή σε σύντομο χρονικό διάστημα, το νερό θα ξεχειλίσει σε μια περιοχή γνωστή ως πλημμυρική πεδιάδα. Εάν ένα λοφάκι ή φράγμα αποτύχει κατά τη διάρκεια μιας ισχυρής καταιγίδας, μια καταστροφική πλημμύρα θα εξαπολυθεί σε οτιδήποτε και οποιονδήποτε ζει κάτω από αυτό. Μια πλημμύρα αυτού του μεγέθους συχνά ονομάζεται πλημμύρα 100 ετών ή 500 ετών, κυρίως επειδή η καταστροφή σε αυτό το επίπεδο πρέπει να αναμένεται να συμβαίνει μόνο μία φορά κάθε 100 ή 500 χρόνια. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα συμβεί δεύτερη πλημμύρα ίσης ισχύος το επόμενο έτος, ωστόσο.
Εν ολίγοις, μια κατακλυσμιαία πλημμύρα συμβαίνει κάθε φορά που ο όγκος των βροχοπτώσεων κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας κατακλύζει τα φυσικά και τεχνητά συστήματα αποστράγγισης και απορρόφησης και συνεχίζει να κυματίζει σε μια χαμηλή περιοχή. Αυτός ο τύπος πλημμύρας μπορεί να συμβεί ανά πάσα στιγμή, οπότε οι μετεωρολόγοι συχνά συμβουλεύουν τους ανθρώπους να παραμένουν εκτός δρόμου για αρκετές ώρες μετά από μια έντονη, αργή καταιγίδα. Η απορροή από τα συστήματα καταιγίδων πιο πάνω μπορεί να μην φτάσει σε μια περιοχή για λίγες ώρες, πράγμα που σημαίνει ότι η πιθανότητα για πλημμυρικά φαινόμενα εξακολουθεί να υπάρχει σε ορισμένα σημεία ακόμη και μετά το τέλος της βροχής.