Η σερτραλίνη είναι μια πολύ αποτελεσματική θεραπεία για την κατάθλιψη και η θεραπεία της κατάθλιψης είναι η κύρια λειτουργία του φαρμάκου. Μελέτες έχουν δείξει ότι η σερτραλίνη είναι πιο αποτελεσματική από άλλα ανταγωνιστικά αντικαταθλιπτικά φάρμακα στη θεραπεία της κατάθλιψης και ότι οι περισσότεροι ασθενείς έχουν θετική αντίδραση στο φάρμακο. Περισσότεροι από τους μισούς ασθενείς που λαμβάνουν σερτραλίνη για κατάθλιψη υφίστανται πλήρη ύφεση, πράγμα που σημαίνει ότι η κατάθλιψη δεν αποτελεί πλέον πρόβλημα, αλλά μπορεί να επανέλθει στο μέλλον. Σε γενικές γραμμές, η σερτραλίνη είναι ένα κοινό φάρμακο πρώτης επιλογής για ασθενείς που πάσχουν από κατάθλιψη λόγω της αποτελεσματικότητάς της και της σχετικά χαμηλής συχνότητας παρενεργειών. Ωστόσο, οι ασθενείς που πάσχουν τόσο από κατάθλιψη όσο και από τη νόσο του Αλτσχάιμερ μπορεί να μην είναι κατάλληλοι για θεραπεία με σερτραλίνη.
Τα αντικαταθλιπτικά φάρμακα έχουν σχεδιαστεί ειδικά για να βοηθούν ασθενείς που πάσχουν από κατάθλιψη. Ο πιο κοινός τύπος αντικαταθλιπτικών φαρμάκων είναι οι εκλεκτικοί αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης (SSRIs). Αυτά τα φάρμακα λειτουργούν εξισορροπώντας το επίπεδο της σεροτονίνης στον εγκέφαλο, ειδικότερα εμποδίζοντας το νεύρο που απελευθέρωσε τη χημική ουσία να την απορροφήσει ξανά. Οι νευροδιαβιβαστές όπως η σεροτονίνη είναι βασικά χημικοί αγγελιοφόροι και τα επίπεδά τους στον εγκέφαλο πιστεύεται ότι σχετίζονται με τη διάθεση. Η λήψη σερτραλίνης για την κατάθλιψη λειτουργεί επειδή καθιστά διαθέσιμη περισσότερη σεροτονίνη για την τόνωση άλλων νεύρων στον εγκέφαλο και ως εκ τούτου εξισορροπεί τη διάθεση του ασθενούς.
Μελέτες που διεξήχθησαν σχετικά με τα αποτελέσματα της χρήσης σερτραλίνης για την κατάθλιψη έχουν γενικά δείξει ότι έχει καλύτερη απόδοση από ένα εικονικό φάρμακο ή οποιοδήποτε άλλο κοινό αντικαταθλιπτικό φάρμακο. Η κύρια αξιοσημείωτη διαφορά μεταξύ της σερτραλίνης και άλλων SSRI είναι ότι η σερτραλίνη έχει μια ελαφρά επίδραση στα επίπεδα της ντοπαμίνης, ενός άλλου νευροδιαβιβαστή, καθώς και της σεροτονίνης. Η έρευνα έχει δείξει ότι άλλα φάρμακα SSRI, όπως η φλουοξετίνη, είναι λιγότερο αποτελεσματικά από τη σερτραλίνη στη θεραπεία ασθενών με κατάθλιψη, και ως εκ τούτου το φάρμακο θα πρέπει να συνταγογραφείται σε οποιονδήποτε ασθενή πριν δοκιμαστούν άλλες θεραπείες. Οι περισσότεροι ασθενείς που λαμβάνουν το φάρμακο θα υποχωρήσουν σε πλήρη ύφεση εντός δύο μηνών και περίπου το 70 τοις εκατό θα δει σημαντική βελτίωση στη διάθεσή τους.
Η κύρια περίπτωση κατά την οποία η χρήση σερτραλίνης για την κατάθλιψη δεν θεωρείται η καλύτερη θεραπεία είναι όταν ο ασθενής πάσχει επίσης από τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Μελέτες έχουν δείξει ότι το φάρμακο δεν είναι πιο αποτελεσματικό από ένα εικονικό φάρμακο σε ασθενείς με την πάθηση. Επιπλέον, οι ανεπιθύμητες ενέργειες είναι πιο συχνές στη θεραπεία με σερτραλίνη παρά με ένα εικονικό φάρμακο.
Συνολικά, παρενέργειες θα εμφανιστούν περίπου στο ένα τέταρτο των ασθενών που λαμβάνουν σερτραλίνη για κατάθλιψη. Οι περισσότερες από αυτές τις παρενέργειες θα είναι ήσσονος σημασίας και πολύ διαχειρίσιμες, αλλά περιστασιακές σοβαρές παρενέργειες όπως ακανόνιστος καρδιακός παλμός και αλλεργικές αντιδράσεις μπορεί μερικές φορές να εμφανιστούν. Οι συχνές παρενέργειες της σερτραλίνης περιλαμβάνουν αϋπνία, ζάλη και απώλεια όρεξης. Η χορήγηση σερτραλίνης σε νεαρούς ασθενείς μπορεί να αυξήσει την πιθανότητα αυτοκτονικής σκέψης και συμπεριφοράς. Οποιεσδήποτε σοβαρές παρενέργειες της σερτραλίνης θα πρέπει να συζητούνται με γιατρό.