Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν χρησιμοποιούν τον καφέ ως καθαρτικό σε περιπτώσεις σοβαρής δυσκοιλιότητας, αλλά όταν τα πεπτικά προβλήματα είναι μικρά, ο καφές μπορεί να είναι πολύ αποτελεσματικός. Η αποτελεσματικότητα εξαρτάται από το άτομο, την τρέχουσα σωματική του υγεία και τυχόν υποκείμενες παθήσεις. Για μερικούς ανθρώπους, ο καφές έχει στην πραγματικότητα το αντίθετο αποτέλεσμα και προκαλεί σοβαρή δυσκοιλιότητα. Μπορεί επίσης να προκαλέσει αφυδάτωση. Επομένως, ο καφές έχει κάποια καθαρτικά αποτελέσματα, αλλά όταν χρειάζεται ένα αξιόπιστο καθαρτικό, συνήθως δεν είναι η καλύτερη επιλογή.
Ο λόγος που αυτό το ρόφημα λειτουργεί ως καθαρτικό είναι επειδή διεγείρει την περισταλτική, που είναι το όνομα για τις συσπάσεις που μετακινούν την τροφή μέσω του πεπτικού συστήματος. Η επιτάχυνση αυτής της διαδικασίας χρησιμοποιώντας τον καφέ ως καθαρτικό μπορεί να προκαλέσει χαλαρές κινήσεις του εντέρου, οι οποίες μπορεί να είναι άβολες. Αυτή η δυνατότητα να διαταράξει τις φυσικές πεπτικές διαδικασίες δείχνει την αποτελεσματικότητα του καφέ στην πρόκληση κενώσεων.
Είναι συνηθισμένο για τους ανθρώπους να ανακαλύπτουν τη δυνατότητα του καφέ ως καθαρτικού όταν πίνουν αυτό το ρόφημα για μεγάλες χρονικές περιόδους. Καθώς πολλοί άνθρωποι πίνουν καφέ την ίδια ώρα κάθε μέρα, ο καφές μπορεί να είναι πολύ αποτελεσματικός στη ρύθμιση των κινήσεων του εντέρου ενός ατόμου. Η χρήση του καφέ ως καθαρτικού συνήθως δεν είναι τόσο βίαιη ή σκληρή όσο τα καθαρτικά που αγοράζονται στα φαρμακεία. Ως εκ τούτου, μερικοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ποτέ την πηγή των τακτικών κενώσεων τους μετά την κατανάλωση αυτού του ποτού με το πρωινό.
Για άτομα με ορισμένες παθήσεις, ο καφές μπορεί πραγματικά να προκαλέσει δυσκοιλιότητα. Ένας από τους τρόπους με τους οποίους λειτουργεί αυτό είναι να αφυδατώσει ένα άτομο, το οποίο με τη σειρά του προκαλεί δυσκοιλιότητα. Είναι ασυνήθιστο οι άνθρωποι να εμφανίζουν δυσκοιλιότητα λόγω αλλεργίας στον ίδιο τον καφέ, αλλά μερικοί άνθρωποι βιώνουν αυτή την κατάσταση ως αντίδραση στο γάλα ή την κρέμα που πίνεται με τον καφέ. Ομοίως, μερικοί άνθρωποι αντιδρούν άσχημα στην καφεΐνη του καφέ, αλλά διαπιστώνουν ότι ο ντεκαφεϊνέ καφές δεν προκαλεί δυσκοιλιότητα.
Η χρήση του καφέ ως καθαρτικού είναι στην πραγματικότητα ανεξάρτητη από την περιεκτικότητά του σε καφεΐνη. Ακόμη και ο καφές χωρίς καφεΐνη έχει αποδειχθεί ότι διεγείρει την περισταλτισμό και λειτουργεί αποτελεσματικά ως καθαρτικό. Η κατανάλωση καφέ χωρίς καφεΐνη μπορεί να βοηθήσει στην αποφυγή ορισμένης αφυδάτωσης που σχετίζεται με τον καφέ, ενώ διατηρεί τα διεγερτικά αποτελέσματα, παρέχοντας δυνητικά ένα πιο αποτελεσματικό καθαρτικό για μερικούς ανθρώπους.
Όλες οι παραπάνω χρήσεις του καφέ ως καθαρτικού εξαρτώνται από την από του στόματος κατανάλωση υγρού καφέ. Άλλες μέθοδοι κατανάλωσης καφέ, όπως μέσω καθαρισμού του παχέος εντέρου, πιστεύεται επίσης ότι έχουν κάποια καθαρτικά αποτελέσματα. Οι άνθρωποι που κάνουν καθαρισμό του καφέ ισχυρίζονται ότι τα ίδια διεγερτικά αποτελέσματα συμβαίνουν όταν ο καφές χορηγείται από το ορθό, αλλά υπάρχουν λίγα ιατρικά στοιχεία που να υποστηρίζουν αυτήν την υπόθεση.