Οι κροταλίες (γένος Crotalus) έχουν ένα δηλητηριώδες δάγκωμα που μπορεί να προκαλέσει σοβαρή βλάβη, αλλά αυτά τα μη επιθετικά φίδια χτυπούν μόνο όταν απειλούνται, επομένως είναι εύκολο στις περισσότερες περιπτώσεις να αποφύγετε τον κίνδυνο. Οι περισσότεροι από τους 8,000 περίπου ανθρώπους που δαγκώνουν δηλητηριώδη φίδια ετησίως στις Ηνωμένες Πολιτείες, δέχονται δαγκώματα όταν προσπαθούν να χειριστούν, να πιάσουν ή να στρίψουν ένα φίδι. Οι κροταλίες θα αναζητήσουν κάθε ευκαιρία να ξεφύγουν από την αντιπαράθεση. Η κουδουνίστρα προειδοποιεί ότι το φίδι αισθάνεται ότι απειλείται.
Υπάρχουν 32 είδη κροταλιών στις Ηνωμένες Πολιτείες και πολλά υποείδη, με τις υψηλότερες συγκεντρώσεις στα νοτιοδυτικά. Μικρότεροι πληθυσμοί ίσως ενός μεμονωμένου είδους μπορούν να βρεθούν αλλού στη χώρα. Ιθαγενής στην Καλιφόρνια, αρκετά τοπικά είδη περιλαμβάνουν το Pacific Rattler, Diamondback και Sidewinder.
Οι κροταλίες είναι οχιές λακκούβων, που έχουν μια εσοχή (ή λάκκο οργάνου) κάτω από κάθε μάτι, η οποία βοηθά το ζώο να ανιχνεύσει ελαφρές αλλαγές στη θερμοκρασία του αέρα. Αυτό τους επιτρέπει να εντοπίζουν το θερμόαιμα θήραμα ακόμα και στο απόλυτο σκοτάδι, με την προϋπόθεση ότι ο νυχτερινός αέρας δεν είναι τόσο ζεστός ώστε να καλύπτει τη θερμότητα. Η μοναδική μορφολογία του κροταλία περιλαμβάνει κυνόδοντες που απλώνονται κατά μήκος της οροφής του στόματος μόνο που διπλώνουν προς τα κάτω για να χτυπήσουν. Τα δόντια λειτουργούν σαν υποδερμικές βελόνες, αντλώντας δηλητήριο στο θύμα. Το φίδι δεν θα κρατήσει το θήραμα μετά το χτύπημα. Το χτυπημένο ζώο μπορεί ακόμη και να τρέξει σε μικρή απόσταση πριν υποκύψει στο δηλητήριο. Το φίδι ακολουθεί και τρώει ολόκληρο το θήραμα, ξεκλειδώνοντας τα σαγόνια του για να καταπιεί ολόκληρο το σώμα. Κατά τη διάρκεια αυτής της μερικές φορές αργής διαδικασίας (ανάλογα με το μέγεθος του γεύματος) ο κροταλιστής είναι εντελώς ανυπεράσπιστος. Μετά το τάισμα θα είναι συνήθως ανενεργό για αρκετές ημέρες ενώ χωνεύει το γεύμα του. Η κύρια διατροφή ενός κροταλιστή αποτελείται από σαύρες και τρωκτικά.
Οι κουδουνίστρες ποικίλλουν στο χρώμα από καφέ γκρι έως πρασινωπό και μπορούν να φτάσουν σε μήκος 6 πόδια (2 μέτρα). Έχουν ευδιάκριτα, πλατιά τριγωνικά κεφάλια με στενό λαιμό και κίτρινα μάτια. Οι κόρες τους είναι ελλειπτικές. Τα φίδια δένουν τόσο καλά με το περιβάλλον τους που αν ενοχλήσετε έναν κροταλιστή ενώ κάνετε πεζοπορία, για παράδειγμα, μπορεί να μην το γνωρίζετε μέχρι να ακούσετε τον προειδοποιητικό ήχο του κουδουνίσματος του. Μην κάνετε ξαφνικές ή απειλητικές κινήσεις προς το φίδι. Απλώς απομακρυνθείτε. Οι κροταλιστές μπορούν να διανύσουν μια απόσταση λίγων ποδιών πολύ γρήγορα σε ένα χτύπημα καθώς εκτείνουν το σώμα τους προς τα έξω. Αυτό δεν χρειάζεται να είναι από μια τυλιγμένη θέση.
Εάν δαγκωθεί από κροταλία ΜΗΝ κάνετε τίποτα από τα παρακάτω:
Μην κάνετε τομές πάνω από το τραύμα από δάγκωμα.
Μην περιορίζετε τη ροή του αίματος εφαρμόζοντας ένα τουρνικέ.
Μην παγώνετε την πληγή.
Μην λούζετε την πληγή με νερό.
Μην πιπιλίζετε το δηλητήριο με το στόμα σας.
Αυτές οι μέθοδοι μπορούν κάλλιστα να προκαλέσουν πρόσθετη βλάβη και οι περισσότεροι ακρωτηριασμοί ή άλλα σοβαρά αποτελέσματα από δάγκωμα κροταλίας είναι αποτέλεσμα παγοποίησης ή εφαρμογής τουρνικέ.
Υπάρχουν μόνο τρία πράγματα που πρέπει να κάνετε:
Μείνε ήρεμος.
Κλήση 911.
Πηγαίνετε αμέσως σε νοσοκομείο ή κέντρο δηλητηριάσεων.
Τα περισσότερα σύγχρονα κιτ για δάγκωμα φιδιού χωρίς ιατρική συνταγή αποτελούνται από μια συσκευή αναρρόφησης για την εξαγωγή του δηλητηρίου από το τραύμα του δαγκώματος. Αυτό μπορεί να είναι χρήσιμο στο ενδιάμεσο της μετάβασης σε νοσοκομείο ή κέντρο δηλητηριάσεων, εάν ένα κιτ είναι εύχρηστο. Η χρήση του στόματός σας δεν συνιστάται, καθώς το δηλητήριο μπορεί να εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος μέσω κοψίματος ή πληγών και μπορεί να καταποθεί.
Ο ορός κροταλίας (αντιβενίνη) παρασκευάζεται από αντισώματα που εξάγονται από αίμα αλόγου. Ο ορός έχει τις δικές του παρενέργειες καθώς ο οργανισμός θα παρουσιάσει αλλεργική αντίδραση. Ωστόσο, είναι η πιο αποτελεσματική διαθέσιμη θεραπεία. Τα δαγκώματα κροταλίας είναι σπάνια θανατηφόρα, με λιγότερο από 1 στους 600 να καταλήγουν σε θάνατο και περίπου το 33% να μην περιέχει καθόλου ένεση δηλητηρίου. Ωστόσο, θα πρέπει να υποθέσετε για χάρη σας ότι το δηλητήριο έχει εισαχθεί και να αναζητάτε πάντα θεραπεία.
Για να αποφύγετε τα τσιμπήματα κροταλίας, ορισμένες προφυλάξεις ασφαλείας θα σας βοηθήσουν:
Φορέστε κατάλληλες μπότες πεζοπορίας και χοντρές κάλτσες.
Κοιτάξτε τα πόδια σας για να προσέχετε πού πατάτε και μην βάζετε το πόδι σας μέσα ή
κοντά σε μια χαραμάδα που δεν μπορείτε να δείτε.
Εάν ένα πεσμένο δέντρο ή ένας μεγάλος βράχος βρίσκεται στο μονοπάτι σας, ανεβείτε σε αυτό
από πάνω του, καθώς μπορεί να υπάρχει ένα φίδι στην άλλη πλευρά.
Μην αναποδογυρίζετε βράχους ή κορμούς.
Εάν πρέπει να μετακινήσετε ένα βράχο ή ένα κούτσουρο, χρησιμοποιήστε γάντια και κυλήστε το προς το μέρος
σας, δίνοντας σε οτιδήποτε από κάτω την ευκαιρία να δραπετεύσετε στο
αντίθετη κατεύθυνση.
Αποφύγετε να πλησιάσετε οποιοδήποτε φίδι που δεν μπορείτε να αναγνωρίσετε θετικά ως ασφαλές
είδη.
Εάν ακούσετε το προειδοποιητικό κουδούνισμα, απομακρυνθείτε από την περιοχή και μην το κάνετε
ξαφνικές ή απειλητικές κινήσεις προς την κατεύθυνση του φιδιού.
Ανάλογα με τον καιρό, οι κροταλίες μπορεί να περιφέρονται οποιαδήποτε στιγμή της ημέρας ή της νύχτας. Εάν περπατάτε τη νύχτα, φροντίστε να χρησιμοποιήσετε φακό.
Τα θηλυκά κροταλιστικά κουβαλούν εσωτερικά έως και 25 αυγά μέχρι να εκκολαφθούν, γεννώντας ζωντανά φίδια που στριφογυρίζουν. Τα μωρά κουδουνίστρες έχουν ένα προ-κουμπί στην άκρη της ουράς, το οποίο μετά το λιώσιμο θα αρχίσει να αναπτύσσει κουδουνίστρες. Κάθε φορά που το φίδι λιώνει ή ρίχνει το δέρμα του, προστίθεται μια κουδουνίστρα. Μετά την πρώτη έκχυση σε περίπου 1 εβδομάδα, η μονή κουδουνίστρα μπορεί να δονηθεί πάνω στο κουμπί για να δημιουργήσει έναν μικρό θόρυβο. Σε αυτό το σημείο τα μικρά αφήνουν τη μητέρα να ψάξει για φαγητό. Τα φίδια συνεχίζουν να λιώνουν κάθε λίγους μήνες, προσθέτοντας μια κουδουνίστρα κάθε φορά. Πολλοί νεαροί κροταλιστές γίνονται οι ίδιοι τροφή για πουλιά και άλλα ζώα και πολλοί δεν επιβιώνουν τον πρώτο χρόνο τους. Δεδομένου ότι οι κουδουνίστρες μπορούν να σπάσουν, το μέγεθος μιας κουδουνίστρας δεν είναι απαραίτητα μια ακριβής ένδειξη της ηλικίας.
Υπάρχει ένα είδος κουδουνίστρα χωρίς καθόλου κουδουνίστρα. Είναι το Santa Catalina Island Rattler του οποίου η ουρά καταλήγει απλά σε ένα στέλεχος.