Revoluția Franceză este de obicei datată în trei faze sau secțiuni. Adesea, oamenii consideră că începutul Revoluției Franceze este 14 iulie 1789, deoarece aceasta este ziua în care cetățenii furioși au luat cu asalt Bastilia. Ziua Bastiliei este încă o sărbătoare națională în Franța. Cu toate acestea, circumstanțele anterioare acelei zile au făcut, de asemenea, parte din revolta în curs a poporului împotriva nobilimii franceze.
Unii datează Revoluția Franceză ca fiind începută în 1788. În iunie și iulie a aceluiași an a avut loc o revoltă importantă la Grenoble. Acesta a fost un refuz în masă de a plăti taxe, care a dus la violență. Unii istorici dau această insurecție drept adevăratul început al Revoluției Franceze, deoarece a fost primul efort organizat de a respinge eforturile voinței regelui.
Revoluția Franceză este adesea datată în trei faze. Prima fază a Revoluției Franceze a inclus și respingerea monarhiei de către oameni, emanciparea tuturor cetățenilor de culoare și ridicarea restricțiilor privind persoanele care practicau iudaismul.
Faza a doua a Revoluției Franceze este considerată a fi între 1792-1794. Atât regele, cât și regina Franței au fost executați în această perioadă. De asemenea, de această dată reprezintă ceea ce mulți numesc „Domnia Terorii”. Mulți alți nobili și toți cei care s-au opus noului regim au fost executați în acest moment.
Se consideră că „Domnia Terorii” s-a încheiat cu execuția liderului revoluționar Robespierre și a aproximativ 150 dintre adepții săi în iulie 1794. A urmat o perioadă mai calmă în care bisericile au fost redeschise. Cu toate acestea, poporul francez încă avea nevoie de conducere și, la fel ca mulți cu guverne destabilizate în urma unei revoluții, alegerea liderului a devenit dictatorul Napoleon Bonaparte în 1799.
Majoritatea consideră sfârșitul Revoluției Franceze ca în 1799, când Bonaparte a fost numit „primul consul”. Cu toate acestea, alții datează sfârșitul Revoluției Franceze și a treia fază în 1804, când Napoleon a devenit împărat al Franței.
Deși acum s-a acordat mai multă libertate oamenilor sub Napoleon, de fapt, obiectivele inițiale ale libertății și democrației nu au fost îndeplinite până când Napoleon a fost în cele din urmă strămutat după Waterloo. Unii datează începutul democrației ca moartea lui Napoleon în 1821.
Pentru a face lucrurile mai confuze, forțele inițiale ale revoluției au stabilit un nou calendar. În 1792, calendarul gregorian a fost expediat, iar francezii au dat Anul Nou începând cu septembrie. Deci datele referitoare la evenimentele din următorii câțiva ani pot fi inexacte, mai ales când se referă la detalii mici. Francezii au revenit la calendarul gregorian în 1806.