La nivel global, amprenta medie de carbon este de patru tone de dioxid de carbon echivalent per persoană pe an. Cu toate acestea, aceste date sunt puțin înșelătoare, deoarece dimensiunea amprentei de carbon a cuiva variază considerabil, în funcție de locul în care locuiește. Oamenii din țările industrializate, cum ar fi Canada, produc amprente de carbon mult mai mari decât oamenii din lumea în curs de dezvoltare din locuri precum Malawi. Defalcarea amprentei medii de carbon pe țară tind să fie mai revelatoare decât analiza mediei globale.
Informațiile din acest articol provin din primul deceniu al secolului XXI. Majoritatea națiunilor prezentau o tendință ascendentă a emisiilor de carbon în acest moment, în ciuda încercărilor de a reduce emisiile de carbon în interesul protejării mediului. Este important de remarcat faptul că foarte puține națiuni au avut o amprentă medie de carbon în scădere și că ratele de creștere au fost destul de variabile, unele țări având o amprentă de carbon în creștere rapidă în comparație cu altele.
Amprenta de carbon se bazează pe cantitatea de gaze cu efect de seră generate pentru a susține stilul de viață al cuiva pe parcursul unui an. Ele sunt măsurate în echivalent de dioxid de carbon, toate gazele cu efect de seră fiind montate de-a lungul unei rubrici care utilizează dioxid de carbon ca bază. Unele urme privesc sursele primare și secundare, separând cele două. De exemplu, atunci când cineva conduce o mașină, aceasta generează o sursă primară de dioxid de carbon. Când cineva bea apă îmbuteliată, aceasta generează o sursă secundară; emisiile nu sunt în sticla în sine, ci în fabricarea și transportul sticlei.
Nord-americanii au cea mai mare amprentă medie de carbon, în jur de 20 de tone pe an. Un studiu realizat de studenții MIT a arătat că membrii populației fără adăpost din Statele Unite au o amprentă de carbon de aproximativ opt tone și jumătate anual. În schimb, în Etiopia, amprenta medie de carbon este de 01 tone pe an. Alte exemple includ Rusia, 10 tone pe an, Egipt, cu două tone și jumătate mult sub media globală și Franța, puțin mai mare decât media globală cu șase tone pe an. Locuitorii din China se apropie de media globală, cu o amprentă de carbon de 3.8 tone pe an.
Cercetătorii au subliniat că amprenta medie de carbon este puternic influențată de cultura în care trăiește cineva. În regiunile în care consumul este omniprezent și larg răspândit, amprentele sunt mari, chiar dacă indivizii pot trăi sub amprenta medie națională. În schimb, în țările în care sărăcia este mare și oamenii nu au putere de cumpărare, amprenta rămâne scăzută. Interesant este că unele dintre națiunile cele mai vulnerabile la schimbarea condițiilor climatice, despre care mulți oameni cred că ar putea fi parțial cauzate de emisiile de carbon, au unele dintre cele mai scăzute amprente de carbon.