Un număr natural, care poate fi numit și număr de numărare, este reprezentat de cifrele de la 1, 2, 3 până la infinit. Numărul 0 este inclus dacă numerele naturale sunt definite ca numere întregi nenegative, dar nu și dacă sunt definite doar ca numere întregi pozitive. În matematică, trebuie să existe un număr infinit de cifre ale numerelor naturale, deoarece fiecare număr natural este definit parțial prin a avea un număr care îl urmează. Aceste numere sunt, de asemenea, numere întregi, nu fracții sau zecimale și pot fi folosite pentru numărare sau ordonare.
Principala distincție între un număr natural și un întreg este că numerele naturale, cu excepția zero, sunt doar pozitive. Nu există niciun număr sub zero și un număr natural nu poate fi urmat de zero, cum este cazul cu -1,0. În esență, aceasta definește numerele naturale ca orice zero sau mai mare care este întreg și nu fracționar. În general, zero este considerat singurul număr natural care nu este pozitiv.
Conceptul de zero a evoluat mult după ce civilizațiile au început să folosească numerele de numărare. Cele mai vechi înregistrări ale numărării numerelor de la 1 la 10 datează de acum peste 4000 de ani, când babilonienii foloseau codul scris specific pentru a semnifica locul. Egiptenii au scris hieroglife pentru fiecare cifră, dar abia în anul 1000 î.Hr. conceptul de zero a fost creat de civilizațiile Maya și Olmec.
Deși grupurile Olmec și Maya arată primele înregistrări ale utilizării zero, conceptul de zero s-a dezvoltat și în India, în secolul al VII-lea î.Hr. Utilizarea indiană, mai degrabă decât cea mezoamericană, a fost adoptată de civilizații precum grecii.
Există multe moduri în care numerele naturale pot fi folosite în aplicații de matematică. Ei pot limita problemele sugerând că răspunsul trebuie să fie un număr natural. Ele sunt, de asemenea, studiate în aplicații specifice în teoria mulțimilor, matematică care evaluează mulțimi de lucruri. Teoria numerelor poate evalua numerele naturale ca parte a mulțimii de numere întregi sau independent pentru a vedea dacă se comportă în anumite moduri sau prezintă anumite proprietăți.
Poate că una dintre cele mai largi utilizări ale numerelor naturale ne vine foarte „natural”. Când suntem tineri învățăm să numărăm de la 0 încolo. Chiar și copiii mici pot începe cu ușurință să învețe diferența dintre unu și doi sau să explice câți ani au. Acest studiu continuă pe măsură ce copiii încep școala și învață să manipuleze numerele naturale, cum să le înmulțească, să le împartă, să le adună și să le scadă. Numai după ce conceptul de numere naturale este învățat este introdus conceptul de numere întregi, iar posibilitatea numerelor negative, care poate deruta unii copii la început, este de obicei învățată în clasa a patra sau a cincea cel mai devreme.