Costul marginal de reducere este cheltuiala asociată cu eliminarea unei unități de poluare. Pe măsură ce cantitatea de poluare produsă se apropie de zero, acest cost tinde să crească, deoarece devine din ce în ce mai costisitoare prevenirea poluării. Acest concept poate fi aplicat și pentru curățarea mediului, unde se referă la costurile asociate cu curățarea unei unități de poluare, mai degrabă decât prevenirea acesteia în primul rând. Economiștii și întreprinderile pot folosi acest concept în probleme de optimizare pentru a echilibra costurile poluării cu dorința de responsabilitate față de mediu.
O modalitate de a analiza costul marginal de reducere este o curbă a costurilor, care arată cheltuiala per unitate suplimentară de poluare. În unele cazuri, pot fi implicate mai multe forme de poluare, caz în care poate fi necesară trasarea unei curbe a costurilor cu mai mulți parametri diferiți. Punctul în care aceste curbe se întâlnesc poate reprezenta soluția optimă, arătând punctul în care o companie poate elimina poluarea cel mai eficient. Continuarea de-a lungul curbei costurilor ar putea face ca cheltuielile să devină inacceptabil de mari.
Dacă costul marginal de reducere ar fi considerabil, s-ar putea să nu se echilibreze cu valoarea bunurilor și serviciilor produse. De obicei, companiile doresc să găsească un punct cât mai aproape de zero emisii, dar iau în considerare cheltuielile în creștere cu fiecare unitate suplimentară de poluare. Costurile reduse de reducere ar putea acoperi activități precum instalarea de filtre pentru a capta particulele, de exemplu. Costurile mai mari ar putea necesita echipamente noi sau procese complet noi, care pot deveni costisitoare.
Întreprinderile nu sunt singura entitate care utilizează costul marginal de reducere. Națiunile îl pot folosi pentru planificarea energetică și a politicilor. Ei pot lua în considerare poluarea generată de activitățile lor și pot dezvolta un plan de reducere. O parte a planului poate include crearea unei curbe de cost pentru a găsi punctul de cea mai eficientă. În acest moment, costurile pentru prevenirea sau curățarea poluării nu compensează semnificativ valoarea pe care o oferă.
Astfel de ecuații pot fi, de asemenea, utilizate de autoritățile de reglementare pentru a determina cât de multă poluare ar trebui să fie capabilă să prevină sau să curețe o industrie, folosind costul marginal de reducere. Dacă firmele individuale nu sunt de acord cu evaluarea, ar putea fi nevoie să furnizeze informații pentru a-și susține afirmațiile. Companiile ar putea să susțină că reglementările propuse le-ar forța efectiv să renunțe din cauza costului marginal ridicat de reducere. În baza acestui argument, guvernul ar putea acorda o prelungire sau o scutire privind conformitatea cu reglementările.