Problema conștiinței este una dintre cele mai alunecoase din psihologia, biologia și filosofia modernă. Timp de mulți ani, cuvântul, ca și termenul minte, a fost evitat ori de câte ori a fost posibil de către practicanții științelor dure. În ultimii ani, însă, a apărut un impuls pentru a explica și înțelege mai bine procesul.
Din punct de vedere filozofic, la nivelul său cel mai de bază, se poate spune că conștiința este procesul prin care un gânditor concentrează gândul asupra unui aspect al existenței. Acesta poate fi extern sau intern și poate exista în domeniul pe care îl considerăm subconștient (cum ar fi stările de vis). Aceste experiențe sunt cunoscute în mod colectiv sub numele de qualia și sunt elementele de bază ale discuției filozofice în jurul conștiinței.
Din punct de vedere fiziologic, o serie de procese au fost identificate cu ceea ce considerăm conștiință. Mai exact, interfața dintre straturile creierului este considerată crucială pentru activitatea conștientă, iar atunci când această interacțiune este afectată (ca în somnul profund), conștiința este considerată absentă.
Din punct de vedere psihologic, este important să se distanțeze conștiința de utilizarea sa mai colocvială ca însemnând pur și simplu „treaz”. Psihologii ar afirma cu siguranță că în timp ce visăm, de exemplu, suntem conștienți, chiar dacă nu suntem în stare de veghe. În schimb, nu suntem dispuși să acordăm eticheta de conștient majorității animalelor, deși acestea sunt capabile să regleze între veghe și somn.
În cadrul psihologic, conștiința se bazează pe câteva precondiții necesare:
Capacitatea de a generaliza o mică parte a unui obiect într-un obiect mai mare sau într-o colecție de obiecte este crucială. Sugarii mici și multe animale nu pot discerne, de exemplu, că picioarele unei persoane și capul unei persoane aparțin aceleiași entități, dacă un fel de barieră în calea vederii este plasată în secțiunea centrală. Ființele conștiente sunt capabile să vadă o parte dintr-o stradă și să o identifice cu o stradă întreagă și, de acolo, poate chiar cu o rețea care alcătuiește un oraș sau un oraș.
Capacitatea de a trăi lucrurile în mintea cuiva înainte ca acestea să apară în lumea reală este o altă caracteristică a conștiinței. Stabilirea unor situații ipotetice bazate pe cunoștințele din lumea reală și deducerea unor rezultate posibile din aceste cunoștințe, înainte de a le încerca în lumea reală, este crucială pentru gândirea conștientă.
Simțul timpului este o altă caracteristică a conștiinței. Multe medicamente și stări care modifică conștiința afectează mai întâi această zonă. Timpul se poate dilată sau se poate contracta sau acționa în moduri ciudate. În mod fundamental, totuși, o ființă conștientă este capabilă să pună lucrurile într-o ordine temporală liberă și să se gândească la un viitor abstract.
Simțul de sine este ultima trăsătură majoră. Să fii capabil să privești lumea prin ochii și să recunoști că tu însuți este jucătorul care vede lumea. Testul clasic folosit pentru conștiință la animale (deși nu mai avea prea multă credibilitate) a fost plasarea unei oglinzi în fața subiectului, plasarea ceva pe corp în afara razei lor de vizibilitate (cum ar fi vopsea în vârful capului) și vedea dacă au încercat să îndepărteze vopseaua când se confruntă cu propria lor reflexie. Acest lucru este considerat de unii ca indică faptul că subiectul are un sentiment clar de sine pe care îl recunosc chiar și într-o formă abstractă. Simțul de sine apare și ca o narațiune internă, adesea neobservată de ființa conștientă, catalogând toate evenimentele pe măsură ce se produc.
Multe animale de-a lungul anilor au fost atribuite conștiinței de către diverse grupuri și nu există un răspuns clar într-un fel sau altul. Timp de mulți ani limbajul a fost considerat un test valid, dar nu reușește să includă ființe necomunicative care sunt totuși considerate a fi pe deplin conștiente (cum ar fi oamenii sălbatici). Diverse teste pentru conștiință ajung la concluzii diferite în ceea ce privește animalele. Testul oglinzii, de exemplu, găsește că toate marile maimuțe (cu excepția gorilelor), delfinii și oamenii cu vârsta de peste 18 luni sunt conștienți.
Originea conștiinței este un alt domeniu de mare discuție. Unii susțin că este pur și simplu un proces algoritmic asemănător unui computer, care are loc local în structura fizică a creierului. Alții sugerează că este un fenomen mecanic cuantic, care este non-local. Alții susțin că este o proprietate emergentă a complexității creierului și că există un gol explicativ care nu poate fi umplut.
Pe măsură ce înțelegerea noastră asupra conștiinței crește, la fel crește și confuzia noastră. Întrebările dacă fetușii și animalele sunt conștienți, de unde provine și dacă suntem capabili să le creăm sub formă de computere, toate vor fi mari descoperiri în anii următori.