Conștiința și cunoașterea sunt termeni folosiți pentru a descrie anumite atribute ale personalității sau ale minții. Conștientizarea mediului înconjurător, a celorlalți și a sinelui este considerată a fi conștiință. Cogniția are mai multe semnificații în diferite discipline. În general, abilitățile cognitive sunt cele implicate în amintirea, gândirea abstractă sau rezolvarea problemelor. Oamenii se creditează că au atât conștiință, cât și cunoaștere.
Testarea sau discernământul conștiinței și cogniției este dificilă; chiar și definițiile lipsite de ambiguitate sunt greu de găsit. Un semn al conștiinței este capacitatea de auto-recunoaștere într-o oglindă. Un copil dezvoltă această capacitate în aproximativ primele 18 până la 24 de luni de viață. Se știe că cimpanzeii și maimuțele au acest atribut, la fel ca delfinii și elefanții.
Cogniția nu este doar semnalizarea neuronilor, așa cum se întâmplă atunci când un câine se gândește să stea nemișcat când i se spune să stea. Antrenamentul de astfel de naturi pare să aibă loc la un nivel mai scăzut de activitate cerebrală. S-ar putea argumenta, totuși, că, atunci când un câine caută un proprietar dispărut, cu siguranță își amintește unele experiențe. Se gândește la proprietar în mod activ și conștient și este conștient că ceva este în neregulă sau incomod? Conștiința și cunoașterea sunt greu de separat în acest caz.
Elefanții au o societate matriarhală puternică. Femelele elefante care au pierdut un vițel vor plânge vițelul ani de zile, revenind să atingă sau să mângâie oasele. Turmele au suferit când au fost îndepărtate din comunitățile lor. Schimbul societal pare a fi o parte a conștiinței și a cunoașterii, deși nu este un criteriu suficient. Furnicile și albinele, deși foarte sociale, nu sunt considerate ființe conștiente.
Se crede că conștiința și cunoașterea își au originea în creier, dar după ani de studii imagistice din întreaga lume, structurile definitive nu au fost identificate. Mai degrabă, pot fi implicate unele activități cerebrale diverse, ceea ce ridică întrebarea cum este păstrată continuitatea conștientizării de sine pe măsură ce locul său fizic se schimbă? Un teoretician, Stan Franklin de la Universitatea din Memphis, care a dezvoltat un program software pentru a imita conștiința, aseamănă legătura dintre conștiință și cogniție cu un program de procesare în două părți. În primul pas, sistemul senzorial adună date care sunt procesate în anumite zone. Când au fost acumulate suficiente date, acestea sunt difuzate în mai multe locații de procesare.
Un alt aspect al conștiinței și al cunoașterii este observația că copiii presupun că conștiința este continuă și fără limite. Povești similare pentru copii din întreaga lume au personaje transformate în animale sau plante și transformate din nou. Un exemplu este prințul broaște care așteaptă ca un sărut de la o prințesă să fie readus la starea inițială. Copilul nu pierde urma identității personajului și nici nu se îndoiește că existența acestuia este neîntreruptă. Această continuitate se află în centrul conștiinței de sine.