Diferența dintre adware și malware este că adware-ul este conceput pentru a expune oamenii la publicitate nesolicitată, de obicei sub formă de ferestre pop-up, iar malware-ul este conceput pentru a dăuna în mod intenționat computerului unei persoane sau pentru a provoca răspândirea unui virus într-o rețea de calculatoare. Adware-ul nu este de obicei destinat să dăuneze computerului sau rețelei unei persoane, dar frecvența reclamelor pop-up poate încetini viteza computerului în general. Ambele tipuri de software pot fi de obicei evitate dacă au fost instalate programe de protecție împotriva adware și malware. Persoanele care nu au aceste programe pentru a-și proteja sistemele ar putea ajunge să cheltuiască o mulțime de bani pentru a angaja un specialist care să repare daunele computerului.
Mulți oameni consideră că adware-ul, chiar dacă de obicei nu este destinat să dăuneze unui computer, este o invazie a vieții private. Acest lucru se datorează faptului că oamenii care creează adware au metode de urmărire a obiceiurilor de navigare pe web pentru a direcționa mai bine anumite tipuri de anunțuri către oameni. De exemplu, dacă o persoană caută frecvent case pentru a cumpăra sau a închiria, poate începe să primească o mulțime de reclame pop-up enervante referitoare la imobiliare. Mulți oameni încearcă să iasă din aceste reclame făcând clic pe butonul corespunzător de pe anunț și sunt direcționați în schimb pe un site complet diferit, de obicei încercând să le vândă ceva. Persoana care a creat adware-ul va primi de obicei o anumită formă de compensație pentru că a primit clicuri pe anunț.
Adware și malware sunt de obicei considerate problematice, dar malware-ul este de obicei mult mai periculos pentru computerul unei persoane decât adware și este adesea creat cu scopul de a fura informații sensibile. Persoanele care primesc viruși sau viermi pe computerele lor, care sunt două forme de malware, pot fi expuse riscului de a li se fură parolele, informațiile despre cardul de credit și orice alte informații personale pe care le-au introdus în computere. Virușii pot manipula setări importante din interiorul unui computer pentru a-l face să funcționeze foarte lent, să se repornească în mod neașteptat și să provoace alte probleme similare. Viermii sunt adesea creați pentru a infecta nu numai computerul unui individ, ci și computerele oricărei alte persoane la care individul este conectat prin contacte de e-mail sau printr-o rețea de computere.
Există multe programe software care sunt echipate cu adware și, atunci când o persoană instalează software-ul, ea ar putea instala și adware fără să-și dea seama. Adware-ul poate duce ocazional la malware dacă o persoană face clic pe un anunț adware care o duce la un site suspect. Cel mai bun mod pentru o persoană obișnuită de a se proteja împotriva programelor adware și malware este să instaleze software pentru a se proteja împotriva ambelor. Mulți oameni nu le place ideea de a folosi software antivirus pe computerele lor, deoarece s-ar putea să se teamă că software-ul care rulează în fundal le va încetini sistemele, dar utilizarea software-ului conceput pentru protecția computerului ar putea economisi în cele din urmă o mulțime de bani pentru reparațiile computerului în pe termen lung.