Diferența dintre compasiune și codependență se concentrează pe modul în care o persoană se vede pe sine. Oamenii plini de compasiune au capacitatea de a empatiza și de a simpatiza cu suferința celorlalți, în timp ce își asumă responsabilitatea pentru propriile nevoi. Indivizii codedependenți pun sentimentele celorlalți înaintea lor, punând deoparte propriile nevoi pentru a servi pe altcineva. O teorie acceptată leagă compasiunea și codependența de stabilirea limitelor și respectarea limitelor stabilite de alții.
Oamenii codependenți de obicei nu își stabilesc limite personale și nu pot recunoaște granițele stabilite de alții. Comportamentul lor se bazează pe sacrificiu și pe o obligație percepută de a-i ajuta pe alții să-și rezolve problemele. De obicei lucrează pentru a-i proteja pe alții de consecințele comportamentului și fac lucruri pentru alții pe care sunt capabili să le facă ei înșiși. Compasiunea și codependența ar putea fi explicate ca fiind opuse, deoarece indivizii plini de compasiune își controlează propriile vieți și le permit altora să facă același lucru.
Când o persoană nu stabilește limite personale sau dacă nu este sigură de ele, s-ar putea să nu se simtă în siguranță. El poate avea un impuls puternic de a ajuta pe cineva, în ciuda propriilor nevoi nesatisfăcute. Oamenii codedependenți navighează în mod obișnuit către oameni care trebuie să fie salvați și protejați. Ele trebuie să fie necesare și ar putea suferi de o stimă de sine scăzută.
O persoană care are grijă de propriile nevoi și bunăstare poate simți empatie pentru ceilalți fără a sacrifica granițele personale. El ar putea avea capacitatea de a ajuta pe cineva, fără a aștepta nimic în schimb, pentru că persoana plină de compasiune respectă de obicei granițele personale ale celorlalți, permițându-i să facă propriile greșeli și să dezvolte abilități de adaptare. Compasiunea este considerată o virtute apreciată în diferite religii ca un efort uman de a pune capăt suferinței.
Unii psihologi cred că modul în care oamenii dezvoltă trăsăturile de compasiune și codependență depinde dacă își promovează propria creștere. Cei care își asumă responsabilitatea personală pentru propria lor fericire sunt în general capabili să simtă empatie pentru ceilalți într-un mod sănătos. Persoanele cu personalități codependente ar putea să nu aibă compasiune față de ei înșiși, făcându-i incapabili să ofere adevărată compasiune altora.
Semnele de codependență includ dorința de a-i face pe ceilalți fericiți și de a păstra pacea, indiferent de cost. O persoană codependentă ar putea crede că ceilalți îi datorează și le-ar fi supărat în timp ce încearcă să-și repare deficiențele. În general, dorește ca ceilalți să-l placă și va face tot ce este necesar pentru a obține aprobarea, chiar dacă asta înseamnă să se neglijeze pe sine.