Există mai multe diferențe între eliberare condiționată și probațiune. Cea mai mare parte a neînțelegerii referitoare la cuvinte este că ofițerii de probațiune pot fi numiți și ofițeri de eliberare condiționată. În esență, treaba este aceeași. Termenul corect este, de obicei, ofițer de probațiune, chiar dacă majoritatea persoanelor eliberate condiționat s-ar putea să nu fie exact în probațiune.
Probațiunea face parte dintr-o pedeapsă pentru săvârșirea unei infracțiuni. În esență, un judecător decide cât timp trebuie să servească o persoană în închisoare, ghidat de legile statului și cât timp după încarcerare este petrecut cu probațiune. Uneori, un judecător va condamna o persoană condamnată pentru o infracțiune minoră doar la unul până la câțiva ani de încercare.
În timp ce se află în probațiune, o condiție a sentinței poate fi să aibă întâlniri săptămânale sau lunare cu un ofițer de probațiune. Pot fi aplicate și alte condiții; o persoană s-ar putea să nu poată conduce, de exemplu, sau ar putea avea un stațion de acces. De asemenea, el sau ea nu trebuie să comită alte infracțiuni în timp ce se află în probațiune, altfel poate fi încălcat. Acest lucru împuternicește instanțele să trimită persoana la închisoare pentru a ispăși durata pedepsei inițiale și pentru a executa orice timp suplimentar pentru noi infracțiuni.
Pe de altă parte, eliberarea condiționată se acordă persoanelor care se află în închisoare. Cu multe infracțiuni, condamnarea are un termen maxim de ani. Acești ani de închisoare pot fi însă scurtați dacă persoana condamnată pentru o infracțiune se comportă bine în închisoare. După un timp, o persoană aflată în închisoare „vine” pentru eliberare condiționată.
Decizia de a acorda o persoană condiționată este luată de o comisie de eliberare condiționată. Dacă persoana a făcut bine în închisoare și eliberarea anticipată nu este contestată, consiliul de administrație poate scurta durata închisorii. Există o mare motivație pentru a elibera infractorii nonviolenti, deoarece multe închisori sunt supraaglomerate.
Când o persoană primește eliberarea condiționată, el sau ea este adesea obligată de multe condiții. De exemplu, săvârșirea unei infracțiuni încalcă condițiile eliberării condiționate și poate duce la întoarcerea în închisoare. Chiar și eșecul de a se întâlni în mod regulat cu un ofițer de eliberare condiționată (numit și ofițer de probațiune) sau părăsirea jurisdicției fără cerere și notificare corespunzătoare poate fi considerată o încălcare a eliberării condiționate. O încălcare înseamnă să te întorci la închisoare pentru a-și ispăși restul pedepsei.
A fi eliberat condiționat este destul de asemănător cu a fi în eliberare condiționată. Persoana se așteaptă la un grad mai mare de supraveghere și este obligată de comisia de eliberare condiționată sau de instanță să se comporte într-un mod exemplar. Condițiile ambelor trebuie îndeplinite, altfel cineva poate ajunge la închisoare. Din cauza acestor asemănări, termenii sunt adesea confuzi.