Zona tegmentală ventrală (VTA) este o colecție de neuroni situată în centrul creierului mediu. Zona funcționează ca un fel de nucleu receptor, primind mesaje din alte părți ale creierului cu privire la cât de eficient sunt îndeplinite nevoile umane de bază. Este regiunea în care se nasc multe sentimente plăcute și joacă un rol important în cunoaștere, impulsuri, dependență de droguri și boli mintale.
Zona tegmentală ventrală se sprijină pe podeaua mezencefalului, aproape de centru. Este originea a două dintre căile majore ale dopaminei ale creierului: calea mezocorticală și calea mezolimbică. Alte trei canale de dopamină, mai puțin semnificative, își au, de asemenea, sursele în această zonă: căile mezodiencefalice, mezostriatale și mezorhombencefalice.
Când această parte a creierului primește mesaje care indică cum și dacă diferitele nevoi sunt satisfăcute, neuronii dopaminergici răspund în mod corespunzător. Ele devin sistemul de mesagerie prin care transmite comunicarea către nucleul accumbens, o altă zonă a creierului care se află în fața tegmentului ventral. Odată ajuns în nucleul accumbens, nivelurile de dopamină cresc, sporind sentimentele de plăcere și „răsplătând” astfel comportamentele prin care sunt satisfăcute nevoile de bază.
În știința dependenței, activitățile din zona tegmentală ventrală sunt de mare importanță. Aceasta este zona a creierului care este direct stimulată de prezența medicamentelor stimulatoare. Cocaina, de exemplu, afectează această zonă cu intensitate, inițiind producția de dopamină și creând senzații satisfăcătoare ale drogului. Creierul nu poate distinge imediat între recompense bune și recompense rele, deoarece înregistrează doar plăcerea sentimentelor. Această plăcere inspiră creierul să-și dorească mai mult medicament și să continue extazul asociat cu valurile producției de dopamină.
Boala mintală se poate naște și în zona tegmentală ventrală. Funcționarea normală a căilor mezocorticale și mezolimbice poate fi întreruptă, declanșând orice număr de probleme psihologice. Cele mai frecvente sunt schizofrenia, tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD) și boala Parkinson.
VTA procesează și mesajele din centrul emoțional al creierului, amigdala. VTA are sarcina de a se asigura că organismul rămâne în siguranță și mulțumit, astfel încât mesajele care implică frică sunt luate destul de în serios. VTA dezvoltă tehnici de condiționare a corpului împotriva situațiilor de frică, motivează sentimentele de securitate și creează strategii de evitare care asigură supraviețuirea.