Ca parte a sistemului endocrin, cea mai importantă funcție a glandei suprarenale este de a produce și secreta hormoni. Fiecare glandă suprarenală poate fi considerată ca două glande separate. Medula suprarenală secretă în primul rând epinefrină, cunoscută și sub numele de adrenalină, care pregătește organismul pentru așa-numitul răspuns de zbor sau luptă. Cortexul suprarenal produce o clasă de hormoni numiți steroizi, care sunt eliberați ca răspuns la stări precum anxietatea sau scăderea aprovizionării cu alimente. Acești hormoni ajută organismul să facă față situațiilor stresante, care este o funcție importantă a glandelor suprarenale.
Producția de epinefrină și norepinefrină, care are loc în medula suprarenală, este o funcție majoră a glandei suprarenale. Epinefrina joacă o serie de roluri în pregătirea organismului pentru a face față situațiilor periculoase. Determină inima să pompeze mai mult sânge către mușchii scheletici și reduce fluxul de sânge către organele care nu sunt implicate în activitatea fizică. Transferarea resurselor către mușchii sub control voluntar pregătește organismul pentru exerciții fizice, care ar putea include lupta sau fuga. Epinefrina eliberează, de asemenea, unele dintre depozitele de grăsime ale corpului pentru a oferi energie suplimentară în astfel de situații.
Noradrenalina este produsă în cantități mai mici decât epinefrina. Este de fapt un precursor al epinefrinei, dar are efecte similare. În contextele în care epinefrina este numită adrenalină, norepinefrina poate fi numită noradrenalină.
Cortexul suprarenal are o funcție oarecum diferită a glandelor suprarenale. Produce trei tipuri de hormoni, toți fiind steroizi. Aceștia se numesc glucocorticoizi, mineralocorticoizi și androgeni.
Glucocorticoizii au o serie de efecte asupra inflamației, metabolismului și dezvoltării. Cel mai important glucocorticoid este cortizolul. În situații stresante, cortizolul direcționează mușchii și organele să folosească proteinele și grăsimile pentru energie, în locul glucozei mai obișnuite. Acest lucru economisește glucoză pentru creier, care este de departe cel mai important combustibil al său. Cortizolul reduce, de asemenea, inflamația și este similar cu medicamentul cortizon. Cortizonul scade răspunsul inflamator hiperactiv în tulburările autoimune.
Dintre mineralocorticoizi, aldosteronul este produs în cea mai mare cantitate. Acest hormon este eliberat ca răspuns la scăderea tensiunii arteriale care apar în cazurile de sângerare. De asemenea, ajută organismul să conserve apa în cazuri precum diareea, care limitează deshidratarea.
Clasa de hormoni ai cortexului suprarenal cunoscut sub numele de androgeni promovează caracteristici secundare în dezvoltarea sexuală. La femei, acest lucru duce în parte la dezvoltarea părului corporal și joacă un rol în comportamentul sexual. La bărbați, această funcție a glandei suprarenale este mult mai puțin importantă, deoarece androgenii majori sunt produși de testicule.