Hipokaliemia și hiperkaliemia se referă ambele la dezechilibre ale potasiului din sânge. O cantitate mai mică decât normală de potasiu se numește hipokaliemie, iar o cantitate mai mare decât normală se numește hiperkaliemie. Ambele afecțiuni pot fi clasificate ca ușoare sau severe, în funcție de gradul de abatere de la nivelurile normale. Cauzele acestor două afecțiuni și tratamentele pentru ele diferă, deși scopul în tratarea ambelor afecțiuni este normalizarea nivelurilor de potasiu.
Un anumit nivel de potasiu în organism este necesar pentru funcționarea sănătoasă a celulelor, în special a celulelor musculare și nervoase și a funcției inimii. Acest nutrient este obținut prin alimente și este în mare parte stocat în celulele corpului, cu un mic procent transportat în sânge. Rinichii îndepărtează excesul de potasiu care este apoi excretat prin urină. Întreruperea acestui sistem poate duce la hipokaliemie și hiperkaliemie.
Problemele cu rinichii pot provoca atât hipopotasemie, cât și hiperkaliemie, dar în rest cauzele celor două afecțiuni diferă. Potasiul ridicat este de obicei cauzat de tulburări renale care reduc capacitatea rinichilor de a elimina excesul de potasiu. Leziunile celulare cauzate de leziuni, intervenții chirurgicale sau boli pot determina multe celule să-și elibereze potasiul în fluxul sanguin deodată, ceea ce duce la hiperkaliemie. Consumul intens de înlocuitori de sare poate duce, de asemenea, la un nivel ridicat de potasiu.
Nivelurile scăzute de potasiu sunt cauzate cel mai frecvent de neconsumarea sau absorbția suficienților nutrienți. Tulburările de alimentație, malnutriția, bolile sau luarea anumitor medicamente pot interfera cu consumul sau absorbția de potasiu. Luarea de laxative poate contribui, de asemenea, la problema. Bolile de rinichi care duc la excretarea prea mare a potasiului pot provoca, de asemenea, hipokaliemie.
Consecințele severe sau chiar amenințătoare de viață pot apărea din cazuri grave atât de hipokaliemie, cât și de hiperkaliemie, inclusiv atacuri de cord. Mulți oameni cu hipokaliemie nu au niciun simptom sau doar simptome vagi, dar unii oameni experimentează slăbiciune, oboseală, leșin, crampe musculare, crampe stomacale, constipație sau o schimbare a ritmului inimii. Hiperkaliemia este similară prin aceea că majoritatea oamenilor au puține simptome sau au doar simptome vagi, cum ar fi oboseala, dar unii oameni au greață, au bătăi neregulate sau lente ale inimii sau un puls slab.
Tratamentul hipokaliemiei este simplu și implică administrarea persoanei de potasiu pe cale orală sau intravenoasă, deși orice afecțiuni subiacente trebuie tratate sau nivelurile de potasiu ale persoanei vor scădea din nou. Hiperkaliemia este, în general, tratată prin reducerea consumului de potasiu, dar tratamentul de urgență al hiperkaliemiei severe este mai complex. Pacientului i se vor administra medicamente pentru reducerea nivelului de potasiu, precum și medicamente care combate efectele prea multor potasiu asupra organismului, inclusiv calciu intravenos, insulină și glucoză.