Când oamenii suferă de datorii de somn, înseamnă că nu dorm suficient în mod regulat. Lipsa somnului suficient se acumulează și are ca rezultat efecte negative asupra abilităților cognitive. De asemenea, provoacă simptome remarcate, cum ar fi somnolența în timpul zilei și, dacă lipsa de somn este semnificativă, poate provoca riscuri serioase, în care oamenii adorm chiar și atunci când desfășoară activități precum șofatul. Unii oameni suferă de câteva zile de datorii de somn, dar sunt capabili să-și restabilească această datorie cu revenirea la modelele normale de somn, deși efectele pot fi încă simțite în zilele în care somnul a fost slab și pentru câteva zile după aceea. Alții au o datorie constantă de somn, care poate continua să crească, creând probleme cognitive crescute și un risc mai mare de a adormi în orice moment.
Adultul mediu are nevoie de aproximativ opt ore de somn pe noapte, iar copiii și adolescenții au nevoie de mai mult. Studiile arată că mulți americani nu dorm cu aproximativ o oră în fiecare noapte, iar privarea este mai semnificativă în cazul anumitor grupuri, cum ar fi adolescenții americani, studenții, lucrătorii în ture de mijloc și cei care se formează pentru a deveni medici. Lipsa de rutină a somnului suficient poate începe să acumuleze o datorie grea de somn care nu este pe deplin remediată încercând să dormi suplimentar în weekend pentru a „compensa” aceasta.
Unele dintre simptomele datoriei de somn includ somnolență în timpul orelor de veghe, niveluri reduse de activitate și capacitate de performanță mai scăzută. Cu o datorie uriașă de somn, oamenii pot observa că au erori mai mari în cunoaștere și ar putea fi mai uituși sau pot învăța într-un ritm mai lent. Riscul pentru afecțiuni precum hipertensiunea arterială și obezitatea crește.
Situația se înrăutățește atunci când persoanele care suferă de această afecțiune descoperă că adorm în timpul orelor de veghe și ar putea chiar să facă acest lucru în timp ce desfășoară activități care necesită vigilență, cum ar fi conducerea. Există multe cazuri documentate de oameni care au adormit la volan și au provocat accidente care puneau viața în pericol sau fatale. În cele din urmă, există o legătură între somnul slab și depresie, iar o datorie mai mare poate crea o probabilitate mai mare de a suferi de depresie.
Experții medicali sugerează că nu există o modalitate rapidă de a plăti datoria de somn. În schimb, persoanele cu această afecțiune trebuie să înceapă un plan de plată, în care dorm cel puțin opt ore pe noapte în fiecare noapte. Dormit suplimentar în weekend nu este adecvat pentru majoritatea oamenilor dacă nu dorm în timpul săptămânii. Scopul este de a reveni zilnic la tiparele normale de somn.
Această sugestie este problematică, deoarece mulți oameni au o viață atât de ocupată și abia se pot încadra în cantitatea necesară de somn. Liceanul, care necesită zece ore de somn pe noapte, s-ar putea să nu o primească din cauza cerințelor școlare și a activităților extrașcolare. Adulții adesea nu primesc somnul de care au nevoie, deoarece viața lor este supraprogramată. Deoarece atât de mulți suferă de datorii de somn, o încercare serioasă de a le remedia poate implica schimbări sistemice, în care școlile, angajatorii și fiecare individ lucrează pentru a simplifica obligațiile, astfel încât să existe loc în viață pentru un somn regulat și adecvat.