Diferența dintre o asociere în participație și un parteneriat este în mare măsură o chestiune de structură financiară, operațională și juridică. O societate în comun este o situație în care două entități distincte și independente lucrează împreună pentru un scop comun. În timp ce fiecare va face concesii și va ajuta pe celălalt, finanțele și operațiunile lor rămân separate și este puțin probabil să fie răspunzători pentru datoriile celeilalte entități, cu excepția limitelor întreprinderii. Într-un parteneriat, două entități anterior independente își unesc forțele pentru a crea o a treia entitate. Ca atare, finanțele și operațiunile lor devin unite și fiecare este răspunzător pentru datoriile și acțiunile celuilalt.
O modalitate cheie de a distinge între o asociere în participație și un parteneriat este organizarea juridică. Un parteneriat este o entitate juridică, care este în general înființată în temeiul unor reglementări de guvernare specifice și este înregistrată la un organism de conducere. Documentele legale care explică natura parteneriatului trebuie deseori depuse pentru a obține o licență de afaceri. O asociere în participație, deși poate fi guvernată de un contract între părți, nu necesită nicio declarație legală și, în cele mai multe cazuri, nicio depunere a documentelor.
Termenii joint venture și parteneriat se referă și la structuri financiare și operaționale foarte diferite. Într-un parteneriat, entitățile fuzionează pentru a forma un singur set de operațiuni și raportează câștigurile ca o singură entitate. Profiturile sunt realizate către entitate, iar datoriile sunt plătite de aceasta.
Într-o asociere în participație, termenii acordului dictează ce parte din profituri și datorii va fi realizată de fiecare parte. Acordul ar trebui să sublinieze, de asemenea, responsabilitatea fiecărei părți în ceea ce privește operațiunile. Taxele și datoriile vor fi plătite independent de fiecare parte, iar fiecare va fi responsabilă pentru executarea responsabilităților sale folosind propriul personal și locație.
În cele mai multe cazuri, durata relației este diferită între o asociere în participație și un parteneriat. Majoritatea întreprinderilor mixte sunt de natură temporară. Acestea pot dura doar câteva zile sau chiar și ani, dar rareori sunt destinate să dureze toată viața fiecărei entități. Parteneriatele, prin definiție, creează o entitate și, prin urmare, durează pe toată durata de viață a entității. Dacă un partener dorește să se retragă, parteneriatul trebuie dizolvat din punct de vedere legal și trebuie să fie formată o nouă entitate sau entități.
Este important de menționat că o asociere în participație și un parteneriat sunt distincte doar din punct de vedere juridic. Nu este neobișnuit ca membrii unei asocieri mixte să se refere unul la altul drept parteneri sau să spună publicului că se asociază pentru a prezenta o ofertă specială. Acest lucru se poate datora faptului că cuvântul „partener” tinde să aibă o conotație mai caldă, mai puțin comercială decât termenul „joint venture”.