O rețea locală (LAN) este o rețea privată care conectează computerele într-o singură locație, cum ar fi o reședință privată sau o clădire de birouri. Stabilirea unei rețele LAN permite partajarea fișierelor, software-ului și dispozitivelor precum imprimante și faxuri între utilizatorii LAN. Internetul, prin contrast, este o rețea WAN (Wide Area Network) globală, publică, care conectează milioane de rețele mai mici cu peste un miliard de computere conectate la un moment dat. Cea mai de bază diferență dintre o rețea LAN și internet este aceea că o rețea LAN este privată și localizată, în timp ce Internetul este public și la nivel mondial.
O rețea LAN este capabilă să faciliteze partajarea fișierelor și resurselor prin conectarea computerelor între ele printr-un dispozitiv central cunoscut sub numele de router. Routerul acționează ca un intermediar, direcționând traficul de date pe LAN. Calculatoarele pot fi conectate la un router folosind un cablu Ethernet sau un router poate comunica fără fir folosind unde radio.
Internetul conectează milioane de rețele prin linii telefonice T1, cablu de fibră optică și alte tehnologii. O caracteristică comună între o rețea LAN și internet este că ambele folosesc routere pentru a direcționa traficul. Routerele de Internet direcționează traficul pe Internet, iar un router LAN direcționează traficul pe LAN.
Accesul la internet este o opțiune care poate fi încorporată într-o rețea LAN, dacă se dorește. Un modem central este fie conectat, fie integrat în router, oferind o poartă între LAN și Internet. Un firewall este de obicei prezent în gateway pentru a acționa ca o supapă unidirecțională, împiedicând accesul traficului public nedorit la LAN. Firewall-ul permite trecerea numai a datelor care au fost solicitate în mod special de la computerele din LAN.
În mod oarecum paradoxal, există situații în care o rețea LAN este configurată cu unicul scop de a oferi acces la Internet. Acest lucru este util pentru gospodăriile care au două sau mai multe computere, dar care doresc doar să partajeze un cont de Internet și nimic mai mult. Este ușor de văzut cum utilizarea unei rețele LAN în acest scop ar putea duce la presupunerea incorectă că LAN și Internetul sunt același lucru.
Municipalitățile care oferă acces public gratuit, fără fir la Internet, fac acest lucru printr-o rețea LAN, cunoscută din punct de vedere tehnic ca rețea municipală (MAN). O rețea de zonă de campus (CAN) este o rețea LAN care a fost extinsă pentru a acoperi terenurile campusului, oferind de obicei resurse locale împreună cu acces la Internet. Aceste rețele mai mari sunt variații ale rețelei LAN, deși încă localizate.
Expunerea unei rețele LAN la Internet creează riscuri de securitate. Hackerii ar putea găsi o modalitate de a evita firewall-urile, iar utilizatorii de pe LAN ar putea descărca fără să știe fișiere care conțin viruși, troieni, roboți spion, keylogger sau alte programe rău intenționate. Odată ce un singur computer dintr-o rețea LAN este infectat, infecția poate călători rapid în întreaga LAN. Accesul la internet poate servi și ca o distragere a atenției pentru angajații care nu au nevoie de el.
Deoarece o rețea LAN este folosită atât de des ca o poartă de acces la Internet, este ușor să ne gândim la un LAN și la internet ca fiind sinonime. Cu toate acestea, o rețea LAN nu necesită acces la Internet și singurul său scop poate fi să transfere fișiere cu ușurință între computere care se află în apropiere, relativ apropiată unul de celălalt, sau să partajeze imprimante, faxuri sau alt hardware.