În oceanele lumii, există două zone geografice distincte – platforma continentală și oceanul adânc, cunoscut și sub numele de câmpia abisală. Platforma continentală este o zonă mare de mică adâncime (mai puțin de 150 m, 500 ft) care se extinde la aproximativ 50 mile (82 km) de continentele lumii. În timpul erelor glaciare, mai multă apă este blocată în calotele glaciare ale lumii, nivelul mării scade, iar platformele continentale sunt expuse. Zonele celebre ale platformei continentale includ Platoul Siberian, pe care oamenii l-au traversat cândva în America, Platoul Sunda din Marea Chinei de Sud, Platoul Mării Nordului și Platoul Golfului Persic, despre care se crede că au fost odată locuite de oameni. .
În afara platformei continentale, crusta continentală face loc crustei oceanice, de obicei o placă tectonic diferită. Adâncimea crește, fundul fiind înclinat la un unghi între 1° și 10°. Sub o adâncime de aproximativ 0.9 km (3,000 ft), lumina soarelui nu mai poate ajunge la adâncimea oceanului, iar presiunea este de aproximativ 90 de ori mai mare decât la suprafață, echivalent cu presiunea de la suprafața lui Venus. Doar anumite animale pot supraviețui la adâncimi mai mari decât aceasta, deoarece ecosistemele trebuie să depindă fie de detritusuri care cad de sus, fie de bacteriile chimiotrofe care se hrănesc cu orificiile hidrotermale sau scurgerile reci din fund. În mediul complet întunecat, multe animale sunt capabile să-și genereze propria lumină – o abilitate cunoscută sub numele de bioluminiscență.
Cea mai mare parte a vieții marine din lume se găsește pe platforma continentală, unde este bine luminată. Această viață marina include reprezentanți din 37 din toate cele 38 de specii de animale: doar un filum, viermii de catifea, nu are o versiune marina. Coralii și bureții creează un fund colorat, iar mii de specii de pești se feresc de prădători printre pădurile de alge. În afara platformei continentale, există și viață, dar cea mai mare parte se află la 150 m (500 ft) de suprafață.
Câmpiile abisale întunecate care acoperă cea mai mare parte a fundului oceanului sunt în mare parte deșerturi, lipsite de viață. Unele specii care trăiesc aici includ nematode, izopode gigantice și pești primitivi exotici, cum ar fi blobfish.