Economiile naționale sunt adesea volatile și imprevizibile. Astfel, uneori economiile trebuie stimulate sau restrânse prin politica monetară și politica fiscală. Politica monetară este în esență o politică economică instituită și condusă de o bancă centrală, în timp ce politica fiscală este o politică economică instituită și condusă de un guvern național. Pentru a fi complet eficiente, aceste politici sunt, de obicei, întreprinse împreună.
În SUA, politica monetară este întreprinsă de Federal Reserve Bank, numită pur și simplu Fed. Liniile directoare pentru politicile monetare ale Fed sunt stabilite și, ocazional, inițiate de Federal Open Market Committee (FOMC). Toată politica monetară este condusă între Fed și diferitele bănci comerciale din țară. Din această interacțiune bancară, politicile de creditare ale băncilor comerciale, precum și, de exemplu, ratele dobânzilor de împrumut și ratele depozitelor, se scurg pentru a influența obiceiurile de cheltuieli ale consumatorilor și, prin urmare, economia în ansamblu.
Metodele de stimulare economică sau, ocazional, de încetinire prin politica monetară sunt de patru ori. (1) Fed poate crește sau reduce rata rezervelor, suma de bani pe care băncile trebuie să o depună în Rezerva Federală. (2) Ratele dobânzilor de finanțare federale pot fi majorate sau reduse, astfel încât ratele împrumuturilor pe termen scurt între băncile comerciale să fie mai puțin costisitoare sau mai scumpe, încurajând sau descurajând împrumuturile între bănci. (3) De asemenea, Fed poate crește sau reduce ratele dobânzilor la care băncile comerciale pot împrumuta de la Federal Reserve Bank. (4) În cele din urmă, Fed poate să vândă sau să cumpere obligațiuni guvernamentale în efortul de a crește sau a reduce rezervele de numerar guvernamentale.
Politica fiscală, dimpotrivă, este stabilită și inițiată de guvernul național sub forma, de exemplu, de reduceri de taxe. Instrumentele politicii fiscale guvernamentale includ, de asemenea, creșterea cheltuielilor pentru programele guvernamentale și pentru măsurile fiscale automate pre-implementate, cum ar fi compensația de șomaj sau securitatea socială. Rezultatele deciziilor de politică fiscală asupra veniturilor și, prin urmare, asupra economiei, sunt resimțite mai direct de consumatorul individual decât sunt rezultatele diferitelor politici monetare.
În aproape toate cazurile de schimbare economică efectuată atât prin politici monetare, cât și prin politici fiscale, momentul poate fi crucial în determinarea rezultatelor. De regulă, intervalul de timp dintre inițierea schimbării și rezultatele reale observate în economie este mai scurt prin modificarea politicii fiscale decât prin manipularea politicii monetare. Reducerile de taxe, de exemplu, vor afecta cheltuielile consumatorilor și, prin urmare, economia în ansamblu, mult mai rapid decât va fi suma dobânzii pe care banca locală o va plăti pentru un împrumut de la Fed sau de la o altă bancă comercială.