Romantismul și realismul erau două stiluri concurente de gândire și practică artistică și culturală. Timp de decenii după sfârșitul războaielor napoleoniene, romantismul, care a subliniat realizările individuale eroice, misticismul și puterea emoțiilor, a dominat viața intelectuală europeană. Realismul, care a urmat romantismului, a readus focalizarea artei și a literaturii către chestiuni mai concrete și a avut tendința de a glorifica indivizii reali, munca și justiția socială.
Acești doi termeni literari ai artei fac parte dintr-un model mai larg de istorie culturală în lumea occidentală. Sunt două etape ale unui dus-întors între stilurile culturale care pun accent pe real și concret și pe cele care sunt mai mitice și mai efemere în focalizarea lor. Romantismul a fost precedat de epoca iluminismului și a fost în mare parte o încercare de a rupe legăturile rațiunii atente care definiseră acea epocă.
Principiile centrale ale romantismului s-au concentrat pe puterea eroică a individului și a individului ca parte a unor structuri mai mari, eroice, sociale și culturale. Romanticii au scris istorii pasionale despre gloriile trecute ale națiunilor lor. Ei și-au imaginat că fac parte din marile popoare cu un destin evident de a remodela lumea. Lucrările lor au prezentat adesea natură, misticism și magie.
Romanticii erau adesea destul de suspicioși față de știință, industrie și tehnologie. Frankenstein a lui Mary Shelley este o lucrare clasică a genului. Este plin de puterea eroică a individului, dar și de întrebări tulburătoare despre știință.
Punctul maxim al mișcării romantice a coincis aproximativ cu revoluțiile populiste eșuate din 1848. Realismul a apărut în lumea mai grea și mai pragmatică, care a urmat înfrângerii acestor revolte idealiste. Romantismul și realismul au căutat să schimbe lumea, dar realismul a folosit tehnici foarte diferite.
Arta și literatura realiste au fost menite să transmită experiența reală a altor oameni sau culturi. Acest tip de artă a căutat adesea să aducă schimbări sociale prin evidențierea nedreptăților prin utilizarea imaginilor ascuțite. Peredvizhniki din Rusia au pictat scene ale greutății umane pe baza cunoștințelor lor despre soarta țăranilor truditori ai Rusiei. Scopul lor era să-i facă pe alții conștienți de astfel de nedreptăți.
Atât romantismul, cât și realismul au fost culturi în mare parte ale elitei, deși câțiva autori și dramaturgi au reușit să se ridice din clasele inferioare. Publicul pentru fiecare a fost alcătuit în primul rând din oameni confortabili din clasele mijlocii și superioare. Ambele mișcări au cuprins majoritatea formelor de practică artistică și au avut un impact notabil în poezie, literatură, arte vizuale și teatru.