Clasicismul și romanticismul sunt mișcări artistice care au influențat literatura, arta vizuală, muzica și arhitectura lumii occidentale de-a lungul mai multor secole. Cu originile sale în societățile antice grecești și romane, clasicismul definește frumusețea ca fiind ceea ce demonstrează echilibrul și ordinea. Romantismul s-a dezvoltat în secolul al XVIII-lea – parțial ca o reacție împotriva idealurilor clasicismului – și exprimă frumusețea prin imaginație și emoții puternice. Deși caracteristicile acestor mișcări sunt adesea în contradicție, ambele școli de gândire au continuat să influențeze arta occidentală în secolul al XXI-lea.
Numele „Clasic” a fost dat grecilor și romanilor retroactiv de către scriitorii Renașterii. Artiștii și gânditorii Renașterii, care înseamnă literal „renaștere”, s-au văzut pe ei înșiși drept moștenitorii acelei lumi după Evul Mediu. Idealurile sale au continuat să exercite o influență puternică în epoca iluminismului în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea.
În literatură, clasicismul apreciază formele și structurile tradiționale. Potrivit legendei, poetul roman Vergiliu a lăsat ordine ca capodopera sa Eneida să fie arsă la moartea sa, deoarece câteva dintre rândurile sale erau încă imperfecte metric. Acest exemplu destul de extrem demonstrează importanța acordată excelenței în execuția formală. O astfel de atenție la detalii poate fi văzută și în opera poetului italian Dante Alighieri, a cărui Divină Comedie conține peste 14,000 de versuri scrise într-un model strict de rimă cunoscut sub numele de terza rima. Alte caracteristici ale mișcării includ echilibrul, ordinea și reținerea emoțională.
Romantismul poate fi un termen oarecum confuz, deoarece vorbitorii moderni de engleză tind să asocieze cuvântul „romantism” cu o anumită varietate de dragoste. Ca mișcare artistică, însă, celebrează toate emoțiile puternice, nu doar sentimentele de dragoste. Pe lângă emoție, artiștii romantici au apreciat căutarea frumuseții și a sensului în toate aspectele vieții. Ei au văzut imaginația, mai degrabă decât rațiunea, ca pe calea către adevăr.
Tratarea emoției este una dintre principalele moduri în care clasicismul și romantismul diferă. Romanticii puneau o valoare mai mare pe expresia unei emoții puternice decât pe perfecțiunea tehnică. Clasiciștii nu s-au sfiit să descrie scene încărcate emoțional, dar au făcut-o de obicei într-o manieră mai îndepărtată. Romanticii, totuși, erau mai predispuși să se complace cu declarații emoționale efuzive, așa cum a făcut John Keats în „Oda pe o urnă grecească”: „Mai multă dragoste! Iubire mai fericită, fericită!”
În plus, aceste mișcări au atitudini diferite față de grotesc. William Shakespeare, scriind înainte de debutul romantismului, a folosit ocazional personaje deformate în piesele sale, precum Caliban în Furtuna; sunt folosite în primul rând pentru efectul comedic sau ca folie la perfecțiunile fizice ale altui personaj. Romanticii, însă, au celebrat grotescul și proscrisul sub forma unui erou byronic, numit după poetul englez Lord Byron. Un exemplu binecunoscut al acestui tip de personaj este Edward Rochester, interesul amoros din romanul Jane Eyre al lui Charlotte Brontë, care ajunge la perfecțiunea spirituală abia după ce a suferit o deformare fizică.