Soluționarea alternativă a litigiilor și arbitrajul sunt adesea termeni care sunt legați, dacă nu întotdeauna bine definiți. Ambele caută să găsească soluții la problemele juridice fără a recurge la litigiile tradiționale. Soluționarea alternativă a litigiilor, cunoscută și sub denumirea de ADR, este un termen folosit pentru a descrie un domeniu larg de opțiuni pentru soluții nelitigioase, în timp ce arbitrajul este un tip specific de ADR.
Ambele forme de soluționare a litigiilor tind să se concentreze pe probleme juridice legate de litigiile civile, deoarece majoritatea proceselor penale sunt judecate în mod necesar într-o instanță. Cazurile juridice civile sunt costisitoare într-o varietate de moduri, inclusiv financiar, emoțional și în termeni de timp. În multe cazuri, avocații și experții juridici sfătuiesc clienții din aproape toate domeniile dreptului să caute SAL înainte de a recurge la un caz judecat în instanță. În unele cazuri, în special în problemele de drept contractual, acordul de soluționare a oricăror probleme juridice prin soluționarea alternativă a litigiilor este adesea inclus direct în contractul inițial.
Domeniul SAL include mai multe metode diferite de rezolvare a diferențelor juridice. Unele, cum ar fi negocierea sau medierea, nu sunt acorduri juridice obligatorii. În timp ce utilizarea acestor metode poate ajuta uneori la o rezoluție pașnică, poate ajunge și la o decizie de a trece la o rezoluție oficială a instanței. Acesta este un domeniu în care domeniul mai general și arbitrajul diferă; arbitrajul are ca rezultat un acord juridic obligatoriu care, de obicei, nu este supus recursului.
La fel ca majoritatea formelor de SAL, arbitrajul se bazează pe părțile principale implicate să se comporte în mod rezonabil și să rezolve problemele cu o oarecare asistență. Părțile din arbitraj pot apela la avocați, dar adesea aleg să se ocupe de chestiune. Decizia într-un arbitraj este luată de o terță parte neutră sau de un grup de trei persoane, toți profesioniști în drept. În arbitrajul grupului, fiecare parte poate alege un arbitru, în timp ce al treilea este o decizie comună a ambelor părți sau este ales de cei doi arbitri selectați.
O altă distincție importantă între soluționarea alternativă a disputelor și arbitraj este sfera de responsabilitate acordată arbitrilor. În alte forme de SAL, cum ar fi medierea, un reprezentant neutru al unei părți terțe poate fi folosit pentru a stabili detaliile unui acord legal, dar nu are neapărat puterea de a lua decizii finale și obligatorii într-un caz. Alte forme de SAL nu necesită deloc un terț desemnat, ci se bazează pe părțile principale sau pe avocații acestora pentru a ajunge la un acord echitabil.