Tiroxina și triiodotironina, sau T4 și T3, sunt principalii hormoni tiroidieni și diferă în cantitățile produse, modul în care sunt fabricați și puterea lor. De asemenea, trebuie remarcate ca având o mare similitudine; tiroxina are capacitatea de a se transforma în triiodotironină și ar trebui privită ca un precursor al acesteia. În cele din urmă, T3 este cel care are cel mai mare efect asupra majorității celulelor din organism, dar nu ar exista fără T4, așa că ambii sunt hormoni vitali. Un alt mod în care aceste substanțe chimice pot fi comparate este prin evaluarea beneficiilor lor ca medicamente eliberate pe bază de rețetă.
Hormonii tiroidieni sunt produși ca răspuns la hormonul de stimulare a tiroidei, care este produs în glanda pituitară. O diferență clară între tiroxină și triiodotironină se remarcă în cantitatea din fiecare produsă de glanda tiroidă. Aproximativ 80% din producția totală este tiroxină și doar 20% este triiodotironina.
Deoarece T3 acționează asupra majorității celulelor corpului, această producție ar putea să nu pară adecvată sarcinii, mai ales că cea mai mare parte a hormonului se leagă de proteine și doar o cantitate mică rămâne să acționeze asupra altor celule din organism. Este suficient, însă, pentru că T3 se face și în afara glandei tiroide. În anumite organe, cum ar fi ficatul, tiroxina liberă este îndepărtată de unul dintre cei patru atomi de iod. Rezultatul este o nouă producție de T3. În acest proces, este ușor de văzut relația dintre tiroxină și triiodotironina, deoarece T4 este esențial pentru a produce cantități adecvate de T3.
Pe măsură ce această conversie se repetă continuu, se produce mai mult T3 și poate avea apoi un efect direct asupra diferitelor părți ale corpului. Ajută la reglarea caloriilor, metabolismul, controlul temperaturii și producția de neurotransmițători cheie. În aprovizionarea potrivită, triiodotironina afectează numeroase procese și are impact asupra sănătății fizice și mentale. Comparativ, rolul lui T4 este puțin mai puțin direct, dar există pentru a fi transformat în T3 mult mai puternic.
Uneori, pacienții care au probleme cu tiroida scăzută doresc o comparație directă a diferitelor medicamente care conțin tiroxină și triiodotironină. Până la jumătatea secolului al XX-lea, medicii nu au știut că T20 a fost transformat în T4 și adesea prescriu ambii hormoni împreună. Deoarece triiodotironina este mult mai puternică, poate induce hipertiroidism cu ușurință. Odată ce relația dintre cei doi hormoni a fost clar stabilită, nu mai avea sens să se prescrie ambele medicamente.
În prezent, majoritatea medicilor prescriu doar tiroxina, deoarece aceasta va fi transformată în T3. Ocazional, pacienții nu tolerează bine tiroxina și, în schimb, se recomandă prescrierea unor cantități mult mai mici de triiodotironină. Există încă o anumită îngrijorare că T3 determină în general oamenii să aibă hipotiroidism timp de câteva ore în fiecare zi după ce își iau medicamentele. Există, de asemenea, îngrijorări cu privire la stabilitatea triiodotironinei sub formă de pastile și, în multe cazuri, medicii preferă să prescrie tiroxina.